La Chambre

[Le Hall]

Lain avait gravi l'escalier et parcouru le couloir, le bruit de son pas étouffé par la laine fine d'un long tapis d'orient.

Du bout des doigts il avait fait tourner le bouton d'une porte et repoussé le battant;
D'un mouvement fluide, il invita Owen à entrer tout en restant lui-même dans le couloir.

"J'espère que cette chambre vous conviendra, un petit cabinet de toilette est attenant où vous trouverez de l'eau fraîche et tout le linge dont vous pourriez avoir besoin. Si quelque chose vous manquait Capitaine, je vous invite à me le faire savoir."

Il s'inclina poliment, attendant une éventuelle question, l'expression d'un besoin particulier.

[Le Hall]

L'atmosphère de la maison était tellement peu familière à Owen qu'il jetait partout autour de lui des regards curieux. Heureusement, le propriétaire était devant... Le Capitaine s'arrêta un instant devant la porte ouverte puis, en essayant -vainement ?- d'adoucir son pas, pénétra dans 'sa' chambre. La pièce lumineuse lui indiqua immédiatement un certain contraste avec le couloir, et rappelait plutôt la clarté des fleurs du dehors.

Il se retourna vers Lain et fixa un instant l'iris de menthe de son hôte, avant d'incliner un peu le buste dans un signe de soumission qu'il n'avait effectué depuis... des lustres.

"Monsieur Chattan, je n'aurais pu mieux tomber, je vous remercie sincèrement. J'espère ne pas troubler votre demeure, ni aucun de ses habitants..." ajouta-t-il en songeant furtivement à Coleen.

Owen resta ainsi un instant, les yeux irrésistiblement attirés par le puits tourmenté qu'était le regard de Lain. Enfin, craignant de se montrer impoli, il cligna des paupières et risqua un sourire.

Lain détourna les yeux sous le regard insistant du marin et indiqua un cordon de tapisserie qui pendait le long du mur à coté de la porte.

"Vous pouvez appeler l'office en tirant ce cordon, si vous n'avez pas assez de chandelles on vous en apportera. Et si plus tard, la fraicheur du soir vous dérange, on se chargera du foyer. Je vais vous laisser prendre un peu de repos à présent, sachez qu'un repas vous sera servi dans la salle à manger, nous dinons en général à 19heures, j'espère que cet horaire vous agréera, Capitaine."

Lain recula dans le couloir et après un sourire furtif, disparut dans l'escalier.

[Jardin d'Hiver]

Owen suivit la sortie de son hôte en clignant frénétiquement des paupières. Ses dernières paroles l'avaient stupéfié: 'Vous pouvez appeler l'office en tirant ce cordon, si vous n'avez pas assez de chandelles on vous en apportera. Et si plus tard, la fraîcheur du soir vous dérange, on se chargera du foyer.' Ainsi, le domaine avait décidé de vivre à l'antique ? Car apparemment, il ne s'agissait pas d'un problème de budget... Chandelles, foyer... Ce n'était pas pour déranger le Capitaine qui ne connaissait ni électricité ni autre commodité sur ses rafiots. Certes les nouveaux paquebots... Mais il eut une grimace; ces capitaines de pacotille qui transportaient des dames à chiens ou autres aristocrates fortunés pour les trimballer d'un continent à l'autre... Oui, ceux-là avaient l'électricité. Finalement, ce n'était pas plus mal ce petit goût pour le siècle dernier.
Et si l'horaire du repas -du repas !- l'agréait ? Le marin étendit les mains dans un geste vaguement pataud.

"Je n'appellerai jamais l'office. J'ai bien trop de chandelles. La fraîcheur du soir ne me dérange pas. Cet horaire me convient." répondit-il à mi-voix bien que Lain eut disparu depuis longtemps.

Rasséréné par ses propres paroles, il tourna sur lui-même, expédia son sac sur le tapis et se posta en trois grands pas devant la grande fenêtre. Il posa ses mains abîmées sur la rambarde, et huma l'air frais du printemps, tout en laissant ses yeux errer au gré des collines environnantes... Lorsqu'un rideau rouge vint brouiller sa vue, Owen se détourna du paysage et, attrapant la sangle de son sac, pénétra dans le petit cabinet de toilette. 'Vous trouverez de l'eau fraîche et tout le linge dont vous pourriez avoir besoin'. Sans doute cruche et cuvette ?

"Parfait, monsieur Chattan, tout cela est parfait." annonça-t-il pour le seul plaisir d'entendre sa voix se répercuter sur les murs de la pièce. "Quel dommage que les oiseaux de votre domaine ne soient pas aussi bien éduqués que les habitants..."

[Cabinet de toilette]

[Cabinet de Toilette]

Toujours sifflotant doucement, - ce qui l'avait empêché de saisir le moindre bruit provenant d'à côté-, Owen embarqua d'un large geste son sac et franchit le seuil de la ch... Grands dieux ! Heureusement, il n'était pas cardiaque. Une femme, paisiblement installée sur son lit à lui, très à l'aise. Interloqué, Owen pensa immédiatement à une méprise de sa part, mais non, c'était impossible, puisque M. Chattan l'avait amené jusque dans la pièce... Mais alors ? Les pensées les plus farfelues s'enchaînèrent dans son esprit à une vitesse qui aurait fait rougir la lumière. Redoutable confusion de la part de la jeune femme ? Folie douce de cette dernière ? Perversité ? Complot de Lain Chattan pour des desseins malsains en assignant une même chambre à deux personnes ?

Une chose était sûre. Carnet posé sur les genoux, regard perdu dans la lande, la jeune femme n'avait pas conscience de la situation. Le marin déposa doucement son sac à terre, et s'appuya sur le chambranle de la porte reliant la chambre au cabinet de toilette. Il observa un court instant la jeune personne, en s'efforçant d'en retenir le plus de détails possibles. Si ce n'avait été son propre lit, le tableau eût été charmant. Enfin, il se décida à se révéler, offrant à la visiteuse importune un sourire amusé.

*Espérons qu'elle non plus n'est pas cardiaque...*

"Je ne doute pas que cette rencontre quelque peu... romanesque n'ait un sens pour vous. Pour ma part, je m'avoue surpris. Mais enchanté, naturellement."

Dinah n'avait même pas entendu la porte s'ouvrir, même pas vu le moindre mouvement dans son champ de vision. Aussi, lorsque la voix d'Owen retentit soudain, Dinah poussa un cri.

Instinctivement, elle s'était recroquevillée sur le lit, ramenant ses genoux contre sa poitrine, et s'était mise à fixer Owen avec de grands yeux apeurés.
Heureusement, comme celui-ci avait continué de parler tranquillement, Dinah avait été capable de se ressaisir, et donc de ne pas empoigner le chandelier qui se trouvait à côté d'elle pour le lancer à la figure de l'intrus.

En revanche, elle prit presque immédiatement une teinte rouge brique. Son éducation américaine puritaine faisait que le caractère incongru de la situation lui sautait aux yeux.

Elle tenait son carnet serré contre elle, et regardait Owen en cherchant désespérément à comprendre.

"Je... Je... Enfin, je veux dire... Vous... Comment êtes-vous entré ? Je... Je ne comprends pas... Les pièces communiquent ? D'où venez vous ? Qu'est-ce qui..."

Son cœur battait encore à tout rompre et elle essayait tant bien que mal de reprendre une respiration normale. Evidemment cela ne marchait pas.
Cependant une idée traversa son esprit, et ses yeux s'écarquillèrent de plus belle, alors que le rouge reprenait possession de ses joues.

"Oh mon Dieu... Ce n'est quand même pas votre chambre... ?"

Par respect, Owen s'était retenu de sourire de la surprise de la jeune femme qui avait tout de la biche effarouchée. Cependant, lorsque celle-ci soupçonna la vérité avec une candeur tout à fait charmante, le Capitaine ne put s'empêcher de rire. Ainsi, cette petite dame s'était attribuée sa propre chambre ? Méprise donc, et non perversité. L'incident offrit à Owen une dose de bonne humeur pour l'après-midi.

"Et bien... il se trouve que si. Du moins, c'est ainsi que M. Chattan me l'a présentée il y a quelques minutes..." indiqua-t-il, l'oeil pétillant. "Mais je ne me suis pas présenté: Owen Burnett pour vous servir, Madame. Navigateur de mon état." ajouta-t-il inutilement.

Il repoussa du pied son sac sous une chaise élégante et hésita un instant. Sur son lit, la jeune femme s'était recroquevillée dans un réflexe défensif; il ne pouvait par conséquent s'approcher de trop près sans faire montre d'une certaine vulgarité. Par pudeur donc, Owen resta posté près du cabinet de toilette. Prévenant toute excuse qui allait sans doute déferler, il adopta tout naturellement sourire amusé et regard brillant.

"La méprise dont vous êtes apparemment la victime est tout à fait compréhensible. Ce domaine semble bien vaste..."

Ses yeux se posèrent alors sur le carnet que Dinah tenait serré contre son coeur. Il eut l'étrange impression que c'était lui qui faisait irruption dans l'intimité d'une jeune personne, la dérangeant dans sa vie privée. L'incongru de leur situation provoqua une nouvelle envie de rire chez Owen qui, décidément, était d'humeur festive. Il parvint toutefois à se maintenir.

"Mais je vous dérange, sans doute. Voulez-vous que je..." proposa-t-il en désignant le cabinet de toilette, indiquant ainsi qu'il pouvait s'y retirer pour lui laisser le temps de se remettre.

Dinah était resté les genoux contre elle, presque en boule, sur le lit pendant qu'Owen se présentait.
Elle était en ce moment, fort loin de la Dinah habituelle, toujours sûre d'elle, jamais perturbée. Il faut dire qu'en fait, c'était la première fois qu'elle se trouvait dans une situation pareille.
C'était la première fois, parce que d'habitude, Dinah ne commettait jamais d'erreur. Jamais elle ne se trompait, jamais elle ne se trouvait en défaut, ou en tort, ou dans une situation embrassante. Il n'y avait même pas un verre qu'elle aurait cassé par maladresse.

Or là, elle se trouvait très clairement dans une situation embarrassante, et cela par sa faute.
Bref, devant la nouveauté de la situation, elle restait tout à fait désemparée. Elle écoutait les dires de l'homme sans sembler les écouter véritablement.

Ce fut lorsque le marin lui proposa de sortir que soudain elle réalisa à quel point elle se comportait mal. Non seulement elle dérangeait l'intimité de quelqu'un, mais en plus, elle le forçait à quitter sa propre chambre. C'était ajouter un second embarras au premier. Et cela, elle ne pouvait le permettre.
Une erreur était déjà de trop.

Elle-même était toujours terriblement embarrassée, mais elle ne voulait pas que son embarras gêne l'autre personne. Toute son élégance, et une petite partie de son assurance revinrent pour lui permettre de se conduire correctement...

Elle se laissa glisser délicatement du lit (réussissant une fois de plus à faire cela sans se prendre dans sa robe, ni paraitre indécente, ce qui était à chaque fois un tour de force), et s'approcha vivement de l'homme en rangeant prestement son carnet dans sa ceinture. Elle lui posa légèrement une main sur le bras comme pour le retenir.

"Oh non, Monsieur Burnett, je vous en prie, ne faites pas cela... C'est de ma faute... Je suis vraiment désolée... Je... J'ai cru... Ne sortez pas. Je ne voudrais... Ce ne serait pas bien... Je... hmm... Je... Oh, Dinah Windfield, je suis Dinah Windfield..."

Elle aurait voulu pouvoir elle aussi donner une profession après son nom, pour faire écho aux paroles du marin, mais elle ne trouvait rien.
Elle attrapa la main de l'homme et la serra brièvement en un "shake-hand" tout à fait mondain, avant de s'échapper de nouveau vers le lit qu'elle tenta de remettre en ordre.

"Excusez-moi... J'ai cru que la chambre n'était pas occupée. Comme on devait m'attendre, j'ai pensé qu'elle avait été préparée pour moi... Je ne savais pas... Enfin, je veux dire..."

Dinah jeta un regard désespéré sur le lit qui était de plus en plus en désordre, étant donné que ces gestes étaient encore terriblement nerveux. Regard désespéré qu'elle porta ensuite sur Owen, avant de lisser simplement du plat de la main la couette pour donner une illusion d'ordre.

"Je ne serais jamais entrée si j'avais su... Enfin, je ne voudrais pas... Oh ! et j'ai tout chamboulé déjà..."

Elle eut un petit rire et en regardant autour d'elle. Il y avait ses bottines près du lit, son ombrelle accrochée à une patère sur le mur, son sac sur une chaise, son chapeau posé sur un guéridon. Elle regarda de nouveau Owen dans les yeux, avec un air profondément désolée.

"Je me conduis vraiment comme une tête de linotte, n'est-ce pas ? "

Dinah rit de nouveau, avec légèreté, toujours un peu gênée, alors que le rouge montait une fois de plus à ses joues...

Sourcils levés jusque dans ses cheveux noirs, Owen ne savait que dire. La jeune femme semblait véritablement déboussolée après sa méprise. Ses tentatives pour remettre le lit en ordre étaient touchantes, et ses balbutiements charmants. Le Capitaine avait rarement eu affaire avec des représentantes du sexe féminin, et quand l'occasion de discuter avec l'une d'entre elles s'était présentée, il s'agissait de braves -et... un peu rouges- femmes de port, ou des épouses d'amiraux... Ce fut donc avec un émerveillement presqu'enfantin qu'Owen suivit des yeux sa jeune co-logée.

Lorsque celle-ci mit fin à ses excuses maladroites en prenant un air penaud pour se traiter elle-même de 'tête de linotte', le visage du marin s'éclaira d'un sourire amusé, tandis qu'une petite flamme pétillait dans son regard. Cette fois-ci, ce fut lui qui avança vers elle afin d'interrompre son agitation frénétique en interceptant doucement son poignet au cours d'un mouvement répétitif de lissage d'édredon... Ses joues rosées lui donnaient un petit air honteux tout à fait adapté. Il ne put retenir un rire.

"Une tête de linotte ? Oh non, pas du tout; je vous assure que vous n'en avez vraiment pas l'air.avança-t-il en relâchant le bras de Dinah.

Il la considéra un instant, avant de froncer légèrement les sourcils.

"Windfield vous dites ? J'ai connu un matelot du nom de Tom Windfield... Un brave type. Il n'avait pas son pareil pour grimper sur les mâts et..."

*Owen, old boy, tu fais la conversation à une dame. Comment les talents d'un matelot pourraient-ils l'intéresser ? D'ailleurs...*

D'ailleurs, Tom Windfield était un vrai bon gars de la mer... Avec tous les traits de caractère qui s'y rapportent, dont le penchant pour la boisson et les femmes n'était pas des moins développés.

"Somme toute, il serait vraiment surprenant que vous soyiez de la même famille..." se coupa-t-il en esquissant un sourire aimable.

Owen passa une main distraite dans sa barbe en cherchant désespérément et à toute allure un sujet de discussion adequat. Un sujet décent, intéressant pour une femme... Parler chiffons ? Il accorda un regard rapide à Dinah; non, la jeune femme semblait assez intelligente pour ne pas se soucier uniquement de ses robes.

"Permettez-moi de vous demander ce qui vous amène sur cette lande peu accueillante pour une jeune personne telle que vous..."

La question n'était pas de pure forme. En réalité, Owen était véritablement curieux de connaître la réponse, car il semblait évident que Dinah ne fût pas de la famille Chattan, ni des relations proches, sinon elle n'eût pas commis la méprise de s'attribuer une chambre autre qu'une suite réservée...

Dinah éprouva un subit et très fort sentiment de gratitude envers le marin. Bien sûr elle savait qu'elle n'était pas une tête de linotte. Il n'y avait que les hommes bien trop enfermés dans leur machisme désagréable qui pouvaient penser qu'une femme était une tête de linotte. Mais quand même.
Il lui arrivait d'éprouver le besoin extrême de se l'entendre dire.

Aussi n'avait-elle absolument pas l'intention de penser que le marin manquait de conversation. D'ailleurs la preuve était le fait qu'il avait lui-même coupé cours à ses histoires de mer...

Elle avait même honnêtement commencé à chercher s'il y avait un Tom dans sa famille. Aussi, quand Owen émit l'hypothèse vraisemblable qu'ils n'étaient pas de la même famille, Dinah enchaîna.

"C'est vrai que je n'ai pas de Tom dans ma famille à ma connaissance. Mais il est possible que nous soyons des cousins éloignés, étant donné que mon arrière-arrière grand-oncle au troisième degré à refuser de prendre le bateau pour l'Amérique parce qu'il s'était disputé avec mon arrière-arrière grand..."

Dinah s'arrêta brusquement dans sa phrase, alors que quelque chose comme *Dinah, ma fille, tu fais la conversation à un marin. Comment tes histoires de famille pourraient l'intéresser...*

Heureusement, le silence n'avait pas duré très longtemps, puisque le Capitaine Burnett, homme décidément plein de ressources, venait de proposer un nouveau sujet de conversation...
Le visage de Dinah s'illumina soudain. Peut-être allait-il la renseigner un peu plus sur Madame Cocksure ? Peut-être l'avait-il vu ?

"Oh je suis ici parce que... Enfin, voyez-vous, je fais partie de la Women's Social and Political Union, je suis venue en Angleterre pour discuter avec les suffragettes du vieux continent, et j'ai reçu une lettre de la propriétaire, Madame Cocksure, me demandant de faire une conférence ici...
Je... J'ai l'impression que vous ne venez pas pour ça..."

Là, Dinah rougit légèrement, évidemment, elle présupposait un peu, mais d'expérience, elle savait que les marins n'étaient pas vraiment le public des meetings des suffragettes...

"Mais peut-être avez-vous vu déjà rencontrer Madame Cocksure ?"

La Women's Social and Political Union... Owen haussa ses sourcils broussailleux, en considérant Dinah d'un oeil neuf. Ainsi, la jeune femme était une féministe américaine ? Pourquoi pas, après tout...

"Ah je vois, Emmeline Pankhurst, non ?"

Le Capitaine n'avait jamais considéré le sexe féminin comme inférieur. Bien sûr, ils étaient différents: jamais une femme ne pourrait être identique à l'homme, grimper aux mâts, s'user les mains aux cordes, retenir une voile... Mais la gent féminine avait d'autres qualités dont leurs complémentaires manquaient. Complémentaires, voilà, l'homme et la femme étaient complémentaires. Quant à accorder le droit de vote aux femmes, Owen n'y voyait aucun inconvénient, lui qui était toujours en pleine mer quand ses concitoyens votaient consciencieusement. Pour tout dire, il trouvait -contrairement au gouvernement-, ce mouvement de petites dames déterminées plutôt amusant.

*Madame Cocksure, la propriétaire ? Ah bon, je croyais que c'était Chattan ici...*

"Cocksure... Honnêtement, ce nom ne me dit rien. J'avais cru comprendre que le domaine appartenait à Chattan, frère, soeur et nièce..." avoua-t-il en passant une main songeuse dans ses cheveux. Après tout, s'il s'était installé tranquillement chez quelqu'un qu'il n'avait pas rencontré ?

Lorsque Dinah évoqua la raison de sa venue au manoir, Owen partit d'un grand rire. Quant il se calma, il s'essuya discrètement le coin de l'oeil et tâcha de reprendre digne figure. Mais l'idée semblait vraiment comique: le Capitaine Burnett traverser la moitié des Highlands pour assister à une conférence féministe... !

"Sans vouloir vous vexer, en effet je ne suis pas là pour assister à votre conférence dont j'ignorais voilà quelques secondes l'existence. D'ailleurs, je n'ai pas vu ici beaucoup de Suffragettes, si ? Mais, au fait, l'usage demande sans doute que je me présente à Madame Cocksure, si, comme vous le dites, elle est notre hôte..."

Dinah regarda avec émerveillement l'homme qui savait prononcer le nom d'Emmeline Pankhurst sans mépris, amusement ou quoi que ce soit dans la voix. Elle hocha vigoureusement la tête.

"Exactement ! J'étais venu en Angleterre en partie pour la rencontrer, mais elle est malheureusement encore en prison. Vous vous rendez compte ? c'est... honteux, vraiment honteux..."

Dinah serrait ses petits poings, presque réellement outragée par ce fait. Mais si elle avait voulu analyser avec une parfaite honnêteté ses sentiments, elle aurait peut-être constaté que sa colère venait plutôt du fait qu'elle n'ait pas pu voir Emmeline, plutôt que du fait que celle-ci soit en prison...

D'ailleurs ce sentiment fut facilement balayé par la suite du discours d'Owen qui ne faisait que l'étonner encore plus.

"C'est un autre Chattan qui vous a conduit ici ?... Peut-être sont-ils tous des intendants ?"

Dinah fronça légèrement les sourcils. Cela commençait à la déranger un petit peu que personne, mais alors réellement personne, ne soit au courant du fait qu'elle fasse une conférence... Et comme l'avait fort justement fait remarquer le marin, il n'y avait pas de suffragette dans cette demeure.

"C'est étrange... Vous avez raison, nous devrions chercher Madame Cocksure, les choses seront plus claires ensuite."

La jeune fille eut un rire de jeune fille, léger et parfumé, qui était une arme redoutable contre le surplus de réflexion.

"Je vais enfin débarrasser votre chambre, et nous partirons à la recherche de notre mystérieuse hôtesse..."

Elle se mit aussitôt à rassembler ses affaires, avant de se rappeler soudain qu'il n'était pas très correct de commander ainsi au gens. Elle rougit de nouveau et se retourna vers le capitaine.

"Hmm, cela... Cela vous convient-il... ?"

Emmeline Pankhurst, en prison ? Le gouvernement ne savait décidément pas régler ses problèmes proprement. Une petite dame énervée en prison, vraiment... Pas très correct, tout ça. Owen avait du mal à croire que ce mouvement pût représenter un réel danger, mais il n'en laissa rien paraître à Dinah. Il se contenta d'un vague signe de tête approbateur, laissant penser que c'était en effet 'vraiment honteux'.

En revanche, l'hypothèse des Chattan intendants était d'une triste naïveté. Non, l'homme et l'enfant qu'il avait vus semblaient loin de cette condition. Owen accorda un regard soupçonneux à Dinah: celle-ci n'avait peut-être pas toute sa tête, finalement. Entre sa bourde, sa conférence féministe, son Emmeline en prison, sa Madame Cocksure, ses Chattan intendants...

"Il y a un malentendu quelque part, c'est évident." lâcha-t-il avec une neutralité louable.

Mais la nouvelle décision de la jeune femme le rassura. Juste un peu insouciante, peut-être. Une femme, quoi. En revanche, sa façon d'imposer son programme provoqua un froncement de sourcils chez le marin. Il n'avait pas l'habitude d'être commandé, et ce n'était pas une petite jeune femme qui allait commencer. Il s'apprêta à le lui faire sentir, lorsque Dinah parut se rendre compte de sa conduite. Prenant sur lui, Owen esquissa un sourire aimable. De toute manière, chercher la fameuse Madame Cocksure était dans ses intentions.

"Parfaitement. Je vous laisse donc... rassembler vos affaires, et nous finirons bien par trouver cette mystérieuse Mrs Cocksure !" approuva-t-il avec une nuance d'ironie dans la voix.

Il tourna les talons et sortit dans le couloir sombre. Il s'appuya contre le mur et un sourire vint à ses lèvres. Décidément, ce manoir pseudo-abandonné lui réservait bien des surprises ! Le Capitaine baissa les yeux sur ses mains, et son sourire disparut... Il se promit de rester prudent quant à la suite des évènements.

En habituée des salons, Dinah sentit vaguement qu'elle avait froissé Owen. Elle se donna une légère gifle mentale.
Elle avait connu un jour un Amiral de marine qui comme Owen ne supportait pas qu'on le contrarie. Et cela encore moins venant d'une femme. Owen semblait plus ouvert, mais il valait mieux se méfier avec les hommes.

Dinah jugea plus prudent de ne rien dire de peur de se couler elle-même un peu plus... Elle se contenta d'un sourire soulagé et fila dans la chambre d'à côté, non sans avoir un tout petit peu accentué son ridicule en revenant trois fois dans la chambre d'Owen pour récupérer d'abord son chapeau, puis son ombrelle, puis une de ses bottines qui traînait toujours pas terre...

Enfin, elle réapparut l'air prête à affronter le monde. Elle avait de nouveau ses bottines aux pieds, son chapeau sur la tête. Elle avait toujours le rouge aux joues étant donné qu'elle avait sorti ses robes le plus vite possible pour ne pas faire attendre Owen.

"Voilà ! Que diriez-vous de commencer par..."

Elle allait proposer de commencer par le jardin lorsqu'un son de cloche familier arriva à son oreille.
Elle eut un immense sourire enfantin.

"Oh ! ici aussi vous avez des cloches pour appeler à table ? C'est tellement ravissant. Il n'y a vraiment qu'ainsi que l'on peut arriver à avoir tout le monde dans la salle à manger en même temps. Père se plaignait toujours..."

Elle rougit légèrement

"Enfin, vous devez connaître cela aussi bien que moi..."

Mais Dinah retrouva aussitôt son sourire.

"Au moins, cela facilitera grandement notre recherche. Une maîtresse de maison ne peut pas être absente de son propre repas...
Est-ce que... vous sauriez retrouver le chemin pour la salle à manger ?"

La voix de Dinah avait soudain porté une pointe d'angoisse. Son sens de l'orientation était plutôt mauvais.
Elle s'était avancée dans le couloir jusqu'à l'escalier, sachant que c'était en bas que ça se trouvait, mais préférant suivre le capitaine que de risquer de se perdre.

[La salle à manger]

[Je considère que le Capitaine a un sens de l'orientation infaillible et que l'on y va directement ^^]

(of course, my dear, of course)

Le regard amusé d'Owen suivit le triple voyage de la jeune suffragette dans son opération de transfert de chambres. Néanmoins, si le Capitaine pouvait révéler des puits de patience dans certains occasions, ce n'était pas le cas pour d'autres. Au bout de quelques minutes, ses doigts tapotèrent légèrement un guéridon proche... Enfin, une Dinah aux joues rouges se présenta devant lui. Il claqua des pieds en se redressant, une lueur amusée ne quittant pas ses prunelles, et s'apprêta à descendre les escaliers en sa compagnie. Un son de cloche lui fit alors hausser les sourcils: à la soupe, déjà ?

Tandis que le carillon provoquait l'émerveillement de Dinah, il amena chez Owen des sentiments contradictoires... qu'il refoula aussi vite pour se consacrer à la jeune femme.

"Certes, madame Cocksure ne nous échappera plus longtemps !" plaisanta-t-il.

Quant à l'évocation de la salle à manger, il n'hésita pas une fraction de seconde et un sourire s'épanouit sur son visage. Il s'inclina galamment et offrit son bras à Dinah:

"Naturellement... En avant !" annonça-t-il joyeusement.

Et le Capitaine descendit les marches, entraînant sa compagne aussi sûrement que s'il s'était trouvé sur son navire mais se fiant totalement à son instinct de marin qui, il en était persuadé, ne le tromperait pas dans un tel moment.

[Salle à Manger]

[Le grand salon]

Irvine poussa délicatement la porte après avoir toqué légèrement.

" Bonsoir, il y a quelqu'un ?"

N'entendant pas de réponse le prêtre avança doucement sa chandelle dans la chambre pour voir un petit peu mieux. Il put apprécier l'aspect de la chambre et remarqua rapidement qu'il était seul. Il nota néanmoins la présence d'affaire indiquant qu'une autre personne allait bien partager sa chambre. Irvine pénetra dans la chambre et pour la première fois depuis de longues heures il se détendit un peu. Il alluma quelques chandelles dans la chambre, posa sa malette et s'assit un peu sur le lit. Rapidement, comme à chaque fois que sa tension diminuait, une quinte de toux lui monta dans la gorge. Il toussa un petit moment dans sa main avant de se calmer. Cette fois la crise était passé rapidement.
Irvine s'étira un peu. Une bonne nuit de sommeil allait lui faire le plus grand bien. Demain, il irait à cette église, il discuterait un peu avec ces fameux Lain et Belig et si rien de plus excitant ne se produisait alors il partirait.
Irvine prit sa malette et l'ouvrit, il en sortit une petite icone qu'il plaça sur le rebord de la fenêtre et il alluma une bougie à côté. Finalement, il s'agenouilla devant la fenêtre, sortit un rosaire de sous son col et commença à prier en silence en égrénant les perles du chapelet.
Ses lèvres bougaient en silence tandis que tout son être et toute sa pensée était tournée vers celui à qui il avait donné sa vie.
Le prêtre resta ainsi pendant un long moment.

[Les Alentours - La Lande - Le Tumulus]

Nuala et Owen gravirent ensemble l'escalier jusqu'au second étage. Là, le Capitaine se dirigea vers la chambre de Dinah et s'arrêta non loin. En effet, il en était venu à la conclusion que les deux femmes partageraient certainement la même chambre... Owen tendit ses effets à Nuala à qui il adressa un sourire chaleureux:

« Je vous laisse là, Madame... Remettez-vous bien. Je suis ravi d'avoir fait votre connaissance ce soir, vraiment. Bonne nuit, si nous ne nous revoyons pas ? »

Sur ce, il claqua des talons comme lorsqu'il se présentait à son amiral pour indiquer qu'il lui était tout dévoué, puis bifurqua vers sa propre chambre. Juste avant de baisser la poignée, il se retourna et désigna sa vareuse du menton:

« Ah, et je n'en ai pas besoin pour cette nuit, ne vous en faites pas pour ça. »

Owen ouvrit la porte avec enthousiasme. Il se paralysa cependant à la vue... d'un homme, installé dans sa chambre. Mais ne s'était-il pas trompé ? Non, il aperçut son sac toujours fourré dans le coin où il l'avait repoussé. Décidément c'était une manie de la maison ! Ah, quoique il devait s'agir de son compagnon de chambrée, ça lui était complètement sorti de l'esprit. Il s'arrêta, indécis. Le prêtre - car c'en était un - était visiblement en pleine méditation. Agenouillé, il lui tournait le dos et semblait absorbé par sa prière. Lui coller un prêtre pour la nuit, non, vraiment... Il se reprocha vaguement son manque de charité. En fait, un homme d'Eglise, ce n'était pas plus mal. Ce serait calme et respectueux - enfin normalement-.

Finalement, Owen ne retint que l'incongru de la situation et s'avança d'un pas dans la pièce pour refermer la porte derrière lui - avec précaution cette fois -. Le prêtre ayant forcément pris conscience de son arrivée, il préféra prendre les devants avant même qu'ils ne se retrouvent vraiment face à face. Toutefois ce fut presque en murmurant tant il avait l'impression d'être un intrus dans l'atmosphère recueillie de la chambre.

« Bonsoir... Navré de vous déranger, on ne m'avait pas prévenu... Enfin pas vraiment. »

Un sourire assez sincère pour rattraper le tout, et son nom lâché brièvement. Enchanté.

« Owen Burnett. »

Irvine toujours à genoux était en pleine prière. C'est à peine s'il entendit l'homme entrer dans la pièce. Mais son vieil instinct l'en informa tout de même. Alors qu'il laissait son "colocataire" s'habituer à sa présence, Irvine finit sa prière et fit un rapide signe de croix avant de se relever. Il toisa l'homme qui venait de pénétrer dans la chambre de sa haute et fine stature. Celui-ci semblait assez perturbé par sa présence. Irvine écouta l'homme qui se présenta et prit ensuite la parole de sa voix grave et rocailleuse.

" Je vous en prie mon fils, c'est moi qui suis navré de devoir m'imposer à vous. Je suis le père Irvine Anderson. Ravi de faire votre connaissance Monsieur Burnett."

Irvine alluma quelques bougies supplémentaires pour rendre l'ambiance moins intime et plus agréable. Il rangea aussi les quelques affaires qu'il avait sorties dans sa mallette.

" Mon arrivée ici est totalement impromptue, je venais simplement visiter l'église locale mais je me suis fais surprendre par la nuit alors j'ai demandé asile en cette demeure."

Il observa un peu plus l'homme qui se trouvait devant lui. Un homme d'âge mur, bien qu'un peu plus jeune qu'Irvine au visage buriné par les voyages. Au vue de sa tenue, Irvine en déduisit qu'il devait très certainement être marin.

" J'espère que ma présence ne vous gène pas trop, si je peux faire quoique ce soit pour vous mettre plus à l'aise, dites le moi. Au fait monsieur Burnett, je n'ai pu m'empêcher de remarquer que vous êtes un homme de la mer. Sur quel navire servez vous ? Et par quel titre ou grade convient-il de vous appeler ? "

Irvine essayait de se montrer ouvert et sympathique pour essayer de briser la glace. Jusque là les différents rapports qu'il eut dans cette maison furent plutôt froid. C'est pourquoi il se montrait sincèrement intéressé par ce personnage.

Lorsque l'homme se releva, Owen fut frappé de constater qu'il le dépassait largement. Les yeux inquisiteurs qui le fixaient avaient quelque chose d'inquiétant, et le visage émacié n'arrangeait rien à l'affaire. Voilà à quoi cela menait, une vie ascétique ? Le timbre de la voix s'accordait tout à fait au personnage, et s'entendre appeler "mon fils" par cet austère clerc lui parut tout à fait surréaliste.

Tandis que le père Anderson rangeait ses petites affaires, Owen resta immobile près de la porte, muet, à l'observer. Le prêtre parla un peu, heureusement. Il se montra d'ailleurs tout à fait aimable. Owen se retrouva lui-même brutalement, et s'assit avec naturel sur le large lit.

« Je suis très à l'aise, je vous remercie. Nous ferons bon ménage, sans aucun doute. » assura-t-il avec un sourire.

Quand Irvine nota tout haut sa qualité de marin, et par une rapide association d'idée, Owen eut l'impression de dégager une forte odeur de vase due à sa petite excursion sur la lande... Il chassa cette image avec désinvolture, et rit franchement quand le prêtre s'inquiéta de savoir comment l'appeler.

« Vous ne vous êtes pas trompé, Monsieur Anderson... Je suis le capitaine de L'Invincible. Pour ce qui est de mon... appellation, mes parents m'ont nommé "Owen", mes hommes disent "Commandant", les néophytes bienveillants "Capitaine". Je ne vous appellerai pas "mon Père", vous pouvez m'appeler "Monsieur", tout simplement. »

Tout en concluant ainsi, il se dirigea vers son sac et donna un petit coup de pied dedans pour le refouler encore davantage dans le coin. Ce faisant, il manqua de renverser une bougie soigneusement allumée par le prêtre et évita l'incendie de justesse. Il passa alors la main dans sa barbe et se retourna vers Irvine:

« Vous avez mangé ? »

La pâle maigreur de l'homme lui inspirait presque pitié.

Irvine observait Owen pendant que ceuli-ci lui répondait. Irvine avait bien remarqué la première réaction du capitaine. Il avait déjà vu cette expression dans des centaines de regard. Mais pour une fois il aurait presque préféré ressembler un homme plus jovial. Heureusement, Owen sembla rapidement devenir plus à l'aise. Cette image de grand sac d'os intransigeant pouvait lui être très utile come relativement génant.

" Très bien, alors je vous appellerais monsieur Burnett. Invincible ... C'est un très joli nom pour un navire, je vous souhaite de tout mon coeur que votre vaisseau ait les caractéristiques de son nom."

Quand le marin donna un coup à son sac et trembler les bougies. Irvine posa calmement ses mains sur les pieds des bougeoirs pour les retenir. Un peu de cire coula sur une des mains du prêtre mais celui-ci ne sembla pas le remarquer.

" Oui, je me suis restauré dans l'office en compagnie d'autre voyageurs égarés et du personnels de maison."

Puis voyant l'inquiétude du marin. Irvine se sentit dans l'obligation d'ajouter :

" Ne vous inquiéter pas pour moi, en dépit de cette apparence, il y a encore de la force dans cette vieille carcasse. A part une mauvaise toux, je me porte à merveille. Cette silhouette est le résultat de longues années de voyages sans toujours avoir assez à manger. Mais vous devez savoir ce que c'est en tant que marin. J'ai moi même du affronter des problèmes d'eau et de vivres sur un navire avarié qui avait pris beaucoup de retard. Enfin bon, je parle mais peut être que vous désirez vous coucher ? Pour ma part, la fatigue commence à me rattrapper. "

[Le Grand Salon]

Miracle ! Dinah avait retrouvé presque facilement le bon couloir. Sautillant presque de fierté sur le tapis moelleux, balançant son châle avec une désinvolture calculée, elle ouvrit sans hésiter la porte de sa chambre...

... avant de se retrouver face au prêtre, et clairement face au dos du capitaine.
Dinah piqua un fard digne de la monumentalité américain.

"Oh mon Dieu ! Je suis désolée... je ne voulais pas... je me suis encore trompée... oh... je, je... Bonne nuit !"

Dinah claqua presque la porte et courut jusqu'à sa vraie chambre.

[La Chambre de Dinah]

« L'invincible n'a pas attendu vos souhaits pour être le meilleur vaisseau des mers ! »

Owen avait répliqué au quart de tour, sans agressivité aucune mais avec une bonne pincée de fierté. Il y a certaines choses qui ne se discutent pas.

Le prêtre avait donc dîné à l'office, avec Mrs. Barlow sans aucun doute. Tout un petit groupe de personnes infréquentables et, comment Chattan avait-il dit ? Ah oui. Perdus d'esprit... Brutalement, Owen se souvint de quelques autres mots prononcés par le maître de maison. Des mots secs, dits à Coleen. Un homme qu'elle ne devait pas voir seule, un homme non souhaité au manoir. Le Capitaine observa Irvine à la dérobée. Il se pouvait très bien que ce fût cet homme-là.

Il sortit de ses pensées lorsque le prêtre évoqua sa santé et ses voyages. Beaucoup de ses hommes toussaient d'une de ces mauvaises toux qui ne se perdaient pas. Mais beaucoup étaient dues à une vie déréglée, faite d'abus essentiellement. En ce qui concernait Irvine, c'était semblait-il plutôt les restrictions qui l'avaient rendu malade...

Quand Irvine s'interrompit soudain pour parler de se coucher, Owen eut un petit sursaut:

« Me coucher ? En fait, je... »

C'est à ce moment précis que la porte s'ouvrit et que le Capitaine reconnut la voix confuse de... Dinah Windfield. Hilare, Owen se retourna juste à temps pour voir la porte se claquer. Il se retourna vers Irvine, un sourire aux lèvres. Cet ultime incident l'avait remis d'excellente humeur.

« Miss Windfield, une jeune femme charmante... » indiqua-t-il. Puis il reprit calmement: « Pour ma part je me sens prêt à veiller encore quelque temps. Je récupère juste... »

Il se pencha vers son sac et en extirpa un carnet de cuir.

« ... ceci, et je vous souhaite une excellente nuit, monsieur Anderson. »

Irvine sourit en entendant la réaction du Capitaine à la mention de son navire. Elle était tout à fait naturelle et Irvine prenait beaucoup de plaisir à voir que des hommes était encore attaché à ce genre de valeurs.
Il remarqua aussi parfaitement la réaction d'Owen lorsqu'il fit mention de son diner à l'office. Une lueur de soupçon passa dans le regard du marin. Irvine se rendit bien compte qu'une chose lui était caché. Il tacherait d'en savoir plus... plus tard.
Pour l'instant, il ne réagit d'aucune façon et continua ses petites affaires quand une jeune femme pénétra dans la chambre. Irvine eut le temps de reconnaître Miss Windfield qu'il avait croisé dans le grand salon. Le mince trait qui formait la bouche du prêtre s'étira légèrement en une esquisse de sourire.

" J'ai eu l'occasion de rencontrer Mademoiselle Windfield, c'est une jeune femme tout à fait charmante..."

Le ton d'Irvine était légèrement amusé.

" Et bien si vous repartez, alors je vous souhaite une très bonne fin de soirée et je serais très heureux de pouvoir à nouveau m'entretenir avec vous, demain si vous le désirez. "

Ce faisant Irvine alla s'assoir dans un fauteuil au coin de la chambre, puis il sortit une vieille bible de son sac, chaussa une paire de petite lunette de vue et commença à lire silencieusement.