Le Hall

[Grande Allée du Jardin]

Poussant les grandes portes du manoir Coleen entra dans le hall au haut plafond. Se mettant de côté, elle laissa entrer Belig et les deux étrangers avant de fermer la porte dans un claquement qui raisonna jusqu'à l'étage.

Se tournant vers Belig, elle dit doucement. "Il y a une chambre de libre à l'étage, je suggère de le monter là-haut où il sera plus confortable."

Elle lança un regard de biais à Gavin, espérant qu'il ait de lui-même la brillante initiative d'aider son compagnon de route à monter l'escalier.

[Grande Allée]

Gavin fut surpris lorsqu’on lui retira soudainement sa canne et perdit l’équilibre un instant. Il allait la réclamer vertement à quiconque avait osé la lui enlever, lorsqu’il réalisa qui avait commis cet acte condamnable et dans quelle intention. Il poussa un soupir ennuyé et, par élan de générosité, abandonna sa canne au jeune homme blessé.

* Tu es trop bon, Gavin. Un jour, ton altruisme te perdra. *

S’il accepta de bonne grâce qu’on le prive de son élégant appui, il prit avec moins de magnanimité qu’on le réprimanda sur son soi-disant « système de valeurs. » Surtout de cette bien grotesque manière. Faire un feu de joie et danser autour… C’était pour les sauvageons d’Amérique, ça.

Du mot « valeur », l’industriel ne connaissait que le sens qui se rapportait à l’argent et aux possessions. Il savait au premier coup d’œil la valeur d’un cheval, d’un vin, d’une femme. Il était familier aux ‘valeurs’ utilisées dans le business et à la City, les valeurs qui comptaient vraiment. S’encombrer des « valeurs » auxquelles faisait visiblement allusion la jeune femme était stupide. Surtout dans son univers à lui, enfumé par la fumée de cigares et de cheminées d’usines. On appelait le monde où il évoluait ‘Capitalisme’ et ses citoyens : magnats, millionnaires, ceux qui deviendraient les gouvernants de demain.

Laissant la jeune femme rousse à son précieux patient, Gavin emboîta le pas à la gamine qui les mena jusqu’au manoir. Elle les fit entrer dans un hall bien décoré, rien de comparable avec McFarlane Manor, bien sûr, mais son œil de connaisseur savait reconnaître une belle pièce lorsqu’il en voyait une. Il écouta d’une oreille distraite ce que dit la petite chipie à la nurse de service, ce devait être sans importance. S’il remarqua le regard que lui lança la fillette, il ne le montra nullement. Même, qu'au bout d'un moment, il demanda de son ton impératif:

« Vous n'auriez pas quelque chose à boire? Un brandy? Un scotch? Un gin tonic? Il faisait une chaleur incroyable dehors. Un rafraîchissement serait grandemment apprécié. »

La procession silencieuse stoppa net derrière Coleen. Lorsque la jeune fille poussa la porte du manoir, d’une main posée sur le coude de Balthus, Belig l’entraîna au milieu du hall littéralement habité par la lumière. Sous leurs pieds, un tapis laissait deviner la route empruntée par un parent ou un proche de la famille attiré par les charmes de l’Orient lointain.

Belig répondit à Coleen de sa voix grave sur le même ton que la jeune fille :

« Oui, habiter cette chambre lui apportera un apaisement idéal »

La jeune femme posa un regard désolé sur Gavin lorsque ce dernier demanda un rafraîchissement. Avait-il une déficience du sens de l’à propos ?
Irritée, Belig chercha une parade.

« Ooooooooooh, Monsieur Mc Farlane comme votre humour est délicieusement décalé. Je ne l’avais pas saisi à notre premier échange et je regrette d’avoir raté cela. Mais vous m’en expliquerez les subtilités plus tard, vous aurez compris que le fort beau bâti de votre corps a trouvé une occasion de se sublimer devant nous. Veuillez menez Mr Van Freeshscheft au premier étage, première chambre sur votre droite. »

Belig joignit les mains en souriant comme un prêtre ayant achevé son office.

La tête de Balthus s'était mise à tourner désagréablement lorsqu'ils étaient entrés dans le hall. Bien que légère, la blessure saignait encore à intervalles régulier et avait du lui faire perdre beaucoup de sang. Il tenta cependant de ne rien en laisser paraître. C'est alors que son regard croisa un splendide miroir accroché au mur. Le garçon eut un choc. Il avait l'impression d'avoir... perdu de sa substance. Il n'avait jamais été plus pâle, et ses yeux noirs semblaient concentrer en eux ce qui lui restait d'énergie. Ils brillaient d'une lueur inquiétante. Pas maladive mais qu'il n'avait jamais remarqué auparavant. Il tenta de dissiper ce malaise en reportant son attention sur l'échange qui se déroulait devant lui.
Gavin semblait un peu plus furieux à chaque instant qui s'écoulait, chose dont leurs deux hôtesses n'avaient cure. Si la jeune fille semblait se retenir, la femme-fée, elle, n'avait aucun scrupule à titiller l'homme. Balthus éprouva du soulagement à l'idée de se retrouver seul avec lui. Peut-être parviendrait-il ainsi à le calmer. Avant de se rapprocher de son compagnon, il fit un petit signe de la main à l'intention de Coleen.

"Madame, mademoiselle, nous vous devons beaucoup. Pourrions-nous connaître, si cela est possible, le nom de nos anges gardiens ?"

Coleen avat déjà croisé des étrangers, peu certes, mais elle en avait déjà vus. Tous étaient ennuyeux, à de très rares exceptions près. Mais ce McFarlane battait tous les records. Non seulement il n'était pas intéressant mais il était arrogant et imbu de sa personne. Tout ce que Coleen détestait au plus haut point.

Belig le remit une nouvelle fois à sa place, ce qui ne fut pas pour lui déplaire, même si elle n'en montra rien.

"Belig ? Si ce monsieur a chaud, nous n'allons tout de même pas lui refuser un rafraichissement, n'est-ce pas ?"

Regardant Gavin d'un air neutre, elle disparut quelques secondes dans une pièce adjacente pour en revenir avec un verre d'eau. S'approchant de l'homme, elle lui tendit le verre mais au lieu de lui donner, elle lui jetta méticuleusement son contenu au visage.

"Je pense que monsieur McFarlane est assez rafraichi maintenant pour aider monsieur Van Freehscheft à monter." dit-elle l'air fermé sans aucun sourire qui aurait pu être triomphal.

Se retournant vers Balthus, elle lui répondit poliment, presque avec douceur.

"Je m'appelle Coleen Warington et Belig va vous soigner."

À la demande à peine dissimulée que lui fit la jeune femme, Gavin jeta un coup d’œil à Van Freehscheft et dut venir à l’évidence que ce dernier était dans un bien piètre état. Même s’il n’était qu’un roturier, il fallait lui venir en aide et ce n’était certainement pas une femme et demi qui allaient pouvoir lui apporter le secours nécessaire. Quant à sublimer le fort beau bâti de son corps… Pourquoi pas, après tout. Il aurait bien voulu boire quoique ce soit avant et c’est avec satisfaction qu’il vit disparaître la petite fille partie lui quérir un rafraîchissement. Son contentement fondit à la minute où il vit la gamine arriver avec de ;’eau, mais ce sentiment se transforma bien vite en colère lorsque le contenu du verre lui fut lancé à la figure.

L’industriel tira son mouchoir hors la poche de son veston et s’épongea le visage en tremblant de rage. Finalement, il vociféra:

« Ça, c’est trop fort. Je n’ai absolument aucune idée de l’éducation qu’a reçu cette enfant, si vous l’avez laissé à elle-même et si c’est la raison pour laquelle elle se conduit de cette façon inconvenante… mais je ne le tolérerai pas un instant de plus. »

Sa main fendit l’air pour administrer une gifle retentissante à la fillette. La claque assénée à Coleen lui rappelait des souvenirs. C’est ainsi qu’il avait dressé « le sien » : comme on le faisait à un chien, à force de coups et de privations, de petites récompenses vite retirées, de caresses se transformant rapidement en pincements. Les résultats avaient été concluants. C’était tout ce qui comptait. La manière dont on s’y prenait était sans importance, seul le produit fini valait la peine d’être regardé. Et c’était en posant les yeux sur sa petite merveille, bien dressée, bien brisée, qu’il se sentait fier de lui-même, fier du plus bel et gratifiant accomplissement de toute son existence.

Gavin leva les yeux vers Belig et déclara d’un ton glacial :

« C’est ainsi qu’on devrait éduquer les enfants, Madame, afin qu’ils se comportent décemment en public. »

Il ponctua la fin de sa phrase par un reniflement méprisant avant de se tourner vers le jeune homme blessé.

« Venez, à présent, Monsieur Van Freehscheft. Appuyez-vous sur mon épaule, car nous montons. »

[Chambre de Balthus]

[Pont Couvert]

Logan avait fait un signe de main au gamin, le laissant s'en aller, presque à regret. C'était depuis qu'il était dans ce maudit pays d'Ecosse, la seule personne qui avait pu lui apporter du réconfort. La pomme qu'il avait mangé n'avait pas suffit à calmer sa faim, mais elle lui avait rendu un semblant de force.

L'Irlandais s'approchait du manoir en suivant la grande allée qui y menait. Les graviers crissaient sous ses pas et Logan n'avait qu'une idée en tête : entrer dans le manoir, trouver l'office où étaient stockées les pommes, se remplir l'estomac et avoir un toit pour la nuit.

Il s'arrêta quelques instant pour examiner le manoir. La ruine qu'il avait aperçu de loin était en fait une somptueuse batisse, qui semblait en fait parfaitement entretenue...

Etonné, il hâta son pas et se dirigea jusqu'à l'entrée principale de la maison, une haute porte à double battant. Rapidement, il gravit les quelques marches qui le menèrent au perron et referma sa main hésitante sur un des gros marteau doré qui étaient fixés sur les grosses portes de chêne.
Logan frappa à la porte, attendant avec anxiété qu'elle s'ouvre.

La lèvre de Belig trembla lorsqu’elle vit le visage de Balthus se figer alors que son regard se portait sur son reflet.
Elle déploya sa main, phalange par phalange, lentement, afin que son geste n’inspire aucune crainte à son protégé. Puis quand la peau diaphane de ses doigts entra en contact avec le fouillis qui tenait le rôle des cheveux de Balthus, elle ne put se retenir de fermer les yeux. Mille poils soyeux frémissants se rappelèrent à son souvenir.

Elle se sentait si légère qu’elle comprit à peine les mots que Coleen lui adressa auxquels elle répondit par un vague « hum, hum ».

Lorsque Belig rouvrit ses paupières, ce fut pour constater la scène du crime, Gavin en humide victime de Coleen. La gifle que Mc Farlane asséna à la jeune « insolente », frisa jusqu’au dernier nerf du corps de Belig. La leçon de pédagogie qui s’ensuivit n’eut pas pour effet de mettre mal à l’aise la jeune femme. Coleen avait reçu une éducation assez corsetée de la part de Lain, le rôle auto attribué de Belig étant celui d’en desserrer les lacets du doigt léger de la fantaisie.
Et puis ? Et puis c’était tout. Elle culpabilisait, mais dans le même temps, elle ne culpabilisait pas.
La vie dans un manoir reculé sis dans la lande écossaise n’apporte pas un bon entraînement en relations sociales. L’incident du verre d’eau était un problème contextuel et non éducatif décida Belig.

Alors que Coleen et Balthus échangeaient des informations sur l’état civil de la jeune fille et de Belig, deux coups retentirent sur la lourde porte de l’entrée. La jeune femme se détacha du petit groupe pour aller ouvrir, les sourcils froncés d’inquiétude. Elle resta devant la porte close un bref instant, puis à l’adresse de l’adolescente :

« Coleen, je pense qu’il est temps d’aller rejoindre Lain. Ton nouveau précepteur doit t’attendre pour établir un premier contact et le bon déroulement d’une relation dépend de celui-ci. », déclara Belig ponctuant sa sentence par un œil tourné vers Gavin.

La porte s’ouvrit sans bruit sur un homme doté d’une carrure athlétique mais à la mine défaite.

« Monsieur ?... », interrogea sans recherche Belig.

Il y eut le silence. L'immobilité. Balthus sentit chacun de ses membres se changer en pierre lorsqu'une main blanche vint caresser sa chevelure. Ce contact dissipa des illusions en même temps qu'il en fit naître d'autres. Sharon ne l'avait jamais touché ainsi. "La tête est l'endroit le plus mensonger", lui avait-elle même décrété un jour avec un rire haut perché. Les doigts fins entremêlés dans ses cheveux ne semblaient pas partager cet avis.
Il n'avait aucune idée quant à la contenance à adopter, aussi se contenta-t-il de rester immobile, détendant un à un les muscles de son dos.
La main se retira lorsqu'un son sec retentit dans la pièce. Balthus se retourna et son esprit ne tarda pas à reconstituer la scène. Il eut un premier mouvement d'indignation à l'égard de cet homme qui se permettait d'intervenir sur l'éducation d'une personne qui, non seulement lui était absolument étrangère, mais qui, de plus, les hébergeait sans faire trop de difficultés. Mais il lui fallut peu de temps pour reconnaître qu'il n'aurait pas particulièrement apprécié ce genre d'attitude de la jeune fille... ou alors il aurait éclaté de rire... peut-être... S'il n'avait pas eu si mal.
Quoiqu'il en soit, mieux valait faire en sorte de ne pas provoquer son compagnon davantage. Se tournant vers lui, il posa une main appaisante sur son bras.

"Montons, monsieur Mac Farlane, je suis certain que nous trouverons de quoi vous sécher en haut. Mademoiselle, madame, merci encore. Nous ne tenons pas à vous déranger plus longtemps, peut-être descendrais-je une fois que je serai un peu plus présentable."

Il ponctua sa phrase d'un petit sourire joyeux mais peu sincère et fit en sorte d'entraîner Gavin à sa suite. Il remarqua que l'on frappait à la porte... Cela ne le concernait pas.
Alors pourquoi éprouva-t-il le plus léger des pincements au coeur de jalousie lorsque Belig s'adressa à son visiteur ?

[La Chambre de Balthus]

Occupée à se présenter à Balthus, Coleen ignora les vociférations de Gavin. Se retournant vers lui, elle n'eut pas le temps d'éviter la gifle qui lui était destinée et Coleen dut faire un pas en arrière pour garder son équilibre, tellement elle fut surprise.

La jeune fille porta ses doigts fins à son visage. Elle tâta sa joue avec une indifférence totale pour le geste, ça brûlait, ça faisait mal mais c’était tout. Par contre, elle doutait que McFarlane soit au courant qu'il venait de lui donner la toute première gifle de sa vie. Personne n'avait encore jamais levé la main sur elle.

Des coups frappés à la porte la sortirent de ses pensées. Elle leva son regard violet vers l'entrée puis vers Belig alors qu'elle lui demandait de rejoindre Lain. Son nouveau précepteur ? L'étranger qu'ils avaient rencontré quelques minutes plus tôt ? Elle se demandait comment Belig pouvait savoir que Lain l'avait engagé en tant que tel alors qu'elle était resté avec eux. Elle ne demanda rien cependant et se contenta d'acquiècer reportant à nouveau son regard vers la porte. Se pouvait-il qu'il y ait encore un étranger ?

Coleen lança un dernier regard à Balthus puis à Gavin avant de sortir du hall.

[Bibliothèque]

La porte du manoir s'ouvrit... Une femme aux longs cheveux roux bouclés fixait Logan de ses yeux verts profonds avec un air interrogateur. Sa douce voix était douce et pendant quelques secondes, Logan qui ne répondait pas, se crut rentré en Irlande...
Il prit conscience qu'elle n'avait pas d'accent irlandais connu dans sa manière de s'exprimer.

Logan devinait également la beauté du hall sur lequel la porte venait de s'ouvrir. Lui qui s'attendait à trouver un amas de ruines éventuellement occupées par quelques miséreux trop heureux d'y trouver le maigre réconfort d'un précaire refuge.

Là, il était soufflé. Cette femme, magnifique, ce manoir en parfait état, il n'en croyait pas ses yeux. Si le regard de la femme qui, visiblement attendait une réponse de sa part, n'était pas resté plongé dans le sien, il aurait essayé de fermer puis de rouvrir les yeux à plusieurs reprises après s'être fortement pincé le bras.

Pourtant tout semblait bien réel :

"Bonjour... Madame..."

Complètement déstabilisé, c'est tout ce qu'il trouva à dire.

La longue chevelure flamboyante aux yeux d'émeraude dévisagea Logan pendant quelques secondes. Logan n'arrivait pas à arracher son regard de celle qui n'aurait pas du se trouver dans un manoir en ruine... Celle qui se tenait dans un grand hall magnifique, entretenu et décoré avec raffinementes alors que Logan se serait attendu à être acceuilli par quelque souillon vivant au milieu d'un tas de gravats.

La porte qui se refermait lentement sur lui, agit comme un signal d'alarme, tirant Logan de sa béatitude. Tout lui revint immédiatement en mémoire : le pont couvert, la bille bleue, le gamin, le bocal aux tritons et la pomme. Cette pomme si délicieuse, si salvatrice qui n'avait pas suffit à combler l'impression de famine que Logan ressentait dans tout son être. Il cligna des yeux.

*Me présenter... Expliquer qui je suis... Demander à manger...*

Presque comme une supplique, Logan débita d'une traite, hâtant sa diction au fort accent irlandais avant que la porte ne soit définitivement close :

"Pardonnez mes manières, madame. Je m'appelle Carragaheen, Logan Carragaheen. Suis arrivé d'Irlande très récemment et je... meurs de faim, madame... Je... Aidez moi, madame !"

Alors que Belig était sur le point de fermer la porte, elle entendit un couinement et un chaton au pelage feu apparut dans l'entrebâillement. Dans le même temps, l’étranger débita excuses, état civil et motif de présence d’une seule traite, très vite comme lorsqu’on a appris une liste de courses par cœur et qu’on la déroule devant le marchand avant de l’oublier.

Belig se pencha, attrapa le petit fauve par la peau du cou et l’enroula autour de sa nuque. Les griffes acérées du félin allèrent jusqu’à déchirer la peau de la jeune femme de plaisir.
De sa main droite, Belig rouvrit la porte, sa main gauche étant occupée à tracer des raies dans la fourrure du chaton.

Lorsque Logan apparut à nouveau devant Belig, le petit félidé lança un ronronnement si fort, que la jeune femme sentit une vibration partir de sa mâchoire pour aller mourir dans la pulpe de ses dents.

« Votre odeur lui plaît. » dit Belig à Logan, le regard toujours posé sur le chaton carré sur son épaule, avançant ses lèvres pour former le baiser qu’elle lui adressa dans la seconde.

Puis relevant son regard vert précieux sur Logan :

« Il n’est pas le seul. » fit Belig dans un sourire avant de baisser ses yeux pétillants sur Bob, le chat le plus laid d’Ecosse. Ce dernier, pensant avoir pêché la plus grosse espèce de poisson qui lui fut connue, s’était affalé sur le pied de Logan.

« Belig Chattan », se présenta t-elle sobrement en tendant le dos de sa main à l'irlandais.

Logan regarda le chat qui s'était étendu de tout son long sur son pied avec un air absent. Tout cela lui semblait presque irréel et s'il n'avait senti le poids du chat sur ses orteils, il aurait douté de la véracité de ce qu'il voyait.
Son regard remonta sur la femme qui se tenait devant lui, s'arrêtant sur la main qu'elle gardait, comme suspendue dans le vide, semblant attendre un baisemain...

Interloqué et ne sachant comment se comporter Logan resta un moment, comme pétrifié. Ce n'était pourtant pas l'envie qui lui manquait de poser ses lèvres sur la peau blanche et fine de cette main. La beauté de cette femme le subjugait et Logan s'imagina pendant un instant, embrasser d'autres lieux de ce corps attirant.

La faim reprit le dessus, l'extirpant brutalement de sa rêverie. Ses doigts tremblants étaient partis à la rencontre de cette main tendue, sans qu'il n'en prenne vraiment conscience. Il arrêta son mouvement au moment précis où son index effleurait la paume de la main de la jeune femme. Logan sentit comme un frisson lui courir le long de l'échine. Il redressa la tête, troublé et murmura :

"Pourriez vous m'offrir de quoi me sustenter... J'ai tellement faim, madame... Chattan"

La main de Belig, comme celle d’une marionnette, sembla rester accrochée en l’air par des filins invisibles.
La gêne avait commencé d’empourprer le visage de Belig dans son entier. Il lui semblait qu’à chacune de ses oreilles était pendue une armoire pleine de linge tant la pression se fit forte dans ses lobes.
Une lune rose.

Elle mit le chaton à terre et lui poussa légèrement l’arrière train pour le faire sortir.

Ainsi, cet homme passait ses besoins primaires avant les civilités. Ce côté informel de la personnalité de Logan, renvoyant Belig à elle-même, lui fit oublier l’embarras.
Elle pressa le dos de la main qu’on venait de snober contre la pulpe de ses lèvres pour dissimuler un sourire.

« Manger. », résuma Belig en saisissant le bras de Logan.

Le manoir pouvait s’enorgueillir à raison d’avoir un garde manger rempli pour des siècles d’auto gestion. Logan n’allait pas tarder à le constater de ses yeux, de ses mains et de son palais.

[Cuisine]

Logan regarda le petit pied de la femme pousser avec délicatesse mais fermeté le chaton vers l'extérieur.
Comme dans un rêve, très troublé par la proximité de la femme dont chaque mouvement, y compris celui de son pied qui repoussait le chat et celui de sa main, si délicate, qu'elle posait sur ses lèvres, était d'une sensualité qui ne pouvait laisser Logan insensible, il se laissa attraper par le bras.
Un frisson qu'il réprima lui parcouru l'échine quand il sentit les mains douces et légères entrer en contact avec sa peau, un peu à la façon légère d'un oiseau se posant sur son bras musculeux.
Logan se laissa attirer à l'intérieur du grand hall et se laissa guider par cette femme auprès de qui il était prêt à s'abandonner...

"Merci, madame..."

C'est tout ce qu'il trouva à dire sur l'instant, s'apercevant que le fait de rompre le silence froissait le rêve qu'il était en train de vivre, tout éveillé.

[La Cuisine]

[Le Jardin - La Grande Allée]

Précédant le marin de plusieurs longueurs, Lain pénetra dans le hall et attendit au pied du grand escalier qu'il le rejoigne.
Il posa les doigts sur le retour de la rampe. Son regard se troubla et sa main gantée se crispa autour sur le bois ciré.
Il recula vivement et lacha son appui qui semblait frémir sous ses doigts.

L'homme pâle leva les yeux vers les étages supèrieurs comme à l'écoute. Après quelques secondes, il baissa la tête pour concentrer son attention et une moue plissa sa bouche.
D'un pas las, il traversa le hall et s'approcha du grand miroir au cadre doré qui ornait le mur.
Les deux mains à plat sur la glace, il laissa son regard translucide se perdre dans le reflet de la pièce et un murmure franchit ses lèvres, égrénant de rassurantes paroles pratiquement inaudibles, comme s'il se parlait à lui-même.

Il détourna la tête en entendant le marin entrer à son tour et indiqua l'escalier d'un geste, le visage tendu.

"Une chambre vous attend au second étage, Capitaine."

[Chambre de Balthus]

Arrivé dans le Hall, Gavin prit compte, avec le plus grand soulagement, que Belig et sa démoniaque protégée ne l'occupait plus, mais force était de constater qu'elles avaient été remplacées par deux hommes. L'héritier McFarlane releva un sourcil en les observant de son oeil critique. L'un d'eux était blessé. Les invalides étaient bien trop nombreux dans les environs. C'en devenait agaçant.

* Espérons que cette grosse bourrique saura se déplacer par elle-même, * pensa fort justement Gavin en détaillant l'homme barbu et son imposant gabarit.

Un pêcheur, sans doute. Il sentait le poisson à des miles à la ronde et ces oripeaux dans lesquels il était enveloppé... Ri-di-cu-le. Typique d'un de ces pourceaux de mer pourvus d'un mauvais goût frisant le grotesque. Un reniflement méprisant mit fin à ces réflexions, l'industriel portant à présent son attention au deuxième homme présent dans la pièce. Nettement mieux. Il devait être le premier qu'il ait pu rencontrer à être vêtu d'une façon décente. C'était un bon départ pour leur relation.

Faisant un pas vers l'avant, Gavin apostropha l'homme pâle:

« Monsieur, nous sommes à la recherche du propriétaire de cet endroit. Le véritable propriétaire, entendons-nous bien, car une jeune fille s'est effrontément présentée à nous comme la détentrice de ce titre. Je vous prierais de nous indiquer où nous pourrions trouver celui à qui appartient cette demeure si, bien sûr, vous avez connaissance de ses faits et gestes. »

[Le Jardin - La Grande Allée]

Owen franchit d'un pas alerte le perron, et entra dans le hall en prenant soin de ne point trop le salir, précaution qui ne lui était pas spécialement familière... Le marin remarqua d'un coup d'oeil l'hébétitude de son hôte qui tentait malgré tout de préserver les apparences.

*Aurait bien besoin de l'air marin, çui-là... Rgardez donc s'il est pâlot.*

Constatant avec quelque étonnement la résolution apparente de l'homme à ne pas l'accompagner à l'étage, Owen eut une inclinaison polie de la tête. Bien qu'il fusse arrivé de nulle part, le maître de cette superbe propriété le laissait déjà se promener à son aise chez lui... Etrange, mais somme toute appréciable. Le Capitaine posa le pied sur la première marche du majestueux escalier.

"Je vous remercie, Monsieur, je tâcherais de trouver la chambre que vous m'avez si galamment accordée..."

*A peine ampoulé, tout ça, à peine ampoulé.*

Owen avait gravi deux marches lorsqu'il croisa un nouvel arrivant. Inconsciemment, il avait stoppé son avancée dans l'escalier. Pour une demeure qu'il avait crue abandonnée, elle semblait receler pas mal d'occupants finalement. Mais l'homme qui lui faisait face ne lui inspirait aucune sympathie. D'ailleurs il ignora totalement le marin, après toutefois lui avoir accordé un regard méprisant, tout autant que s'il avait été pourvu du pire handicap. L'humeur emportée du Capitaine le reprit, et il ne put se retenir de lancer une petite pique au Sir, l'oeil noir -et rouge ?-.

"Ignorez-vous qu'il est de bon ton de saluer un infirme ? Au cas où il ne passe pas la nuit..." lâcha-t-il, cynique, tout en songeant que l'homme était décidément doté de la plus ridicule apparence qui soit. La moustache, la canne, l'air suffisant... Hautement risible.

[La chambre de Balthus]

C'est avec beaucoup moins de difficultés qu'il l'avait craint que Balthus parvint à rejoindre le grand hall. Les difficultés eussent été encore considérablement réduites si Gavin ne l'avait pas "involontairement" bousculé pour prendre la tête de leur délégation. Une main crispée sur la rampe, le jeune homme ravala une fois de plus une réplique cinglante. Bah, tout ceci n'avait pas vraiment d'importance à vrai dire.
Tandis qu'il parvenait dans la grande pièce, il apperçu son encombrant compagnon aux prises avec un homme d'un certain âge, qui semblait tout droit sorti d'un roman d'aventure. Visiblement, l'inconnu n'était pas dans un meilleur état que le sien... et ne semblait pas spécialement apprécier Gavin, si l'on en jugeait par la teneur de leur échange. Voyant là une occasion de soulager légèrement sa frustration, le jeune homme dépassa les deux antagonistes, en lâchant un "Monsieur" respectueux et retentissant au marin. En tournant à nouveau la tête, le clerc se rendit compte qu'il fonçait droit sur une autre personne qu'il ne connaissait pas davantage que le blessé. Il pila sur place et, déséquilibré, du poser une main sur le mur ne pas s'étaler aux pieds du nouveau venu.

"Veuillez me pardonner..."

Les mots s'étranglèrent dans la gorge de Balthus lorsque celui-ci découvrit le visage de son hôte. Non que l'aspect de celui-ci eut quoi que ce soit d'effrayant, mais jamais le garçon n'avait rencontré quelqu'un d'allure aussi... froide. C'était le mot. Froid.
Les yeux de Balthus étaient d'un noir profond. Ceux de l'inconnu, à l'inverse avaient les iris presque transparents. Le simple contact visuel semblait glacer quelque chose au plus profond de ses entrailles.
Essayant de conserver une attitude courtoise et détendue, Balthus s'apprêtait à saluer l'homme lorsque l'inévitable Mac Farlane ayant sans doute déjà expédié son litige avec le marin, l'apostropha. Balthus recula donc de quelques pas et se contenta d'un léger fléchissement du buste à l'égard de l'apparition.

Lain allait saluer le marin et prendre congé, satisfait que l'homme soit apte à se débrouiller par lui-meme et n'ait pas besoin des services d'une bonne d'enfant, quand descendant l'escalier comme si le monde lui appartenait, un dandy fit son apparition.
Lain fronça les sourcils, cela ne cesserait-il donc jamais ? Allaient-ils affluer comme une invasion de criquets ? Il comprit tout à fait le sentiment de frayeur intense qu'il avait lu sur son propre reflet quand un autre homme, plus jeune et d'un équilibre précaire se présenta.
Ainsi, c'était à présent.
Il voulu se détourner, trouver Belig lui parler, mais déjà le dandy l'apostrophait, le ton haut et le verbe orgueilleux.
Lain posa son regard las sur le visage crispé de l'énervé et sa voix glacée tomba comme une lame.

"Lain Chattan. L'enfant ne mentait pas, Monsieur.. Monsieur dont je n'ai pas saisi le nom. L'enfant d'ailleurs ne ment jamais, ce qui est l'un des principes de cette maison. Juste devant la courtoisie qui semble vous faire cruellement défaut. Cependant, le jeune âge de la propriètaire me contraint à assumer le rôle de tuteur et par là même à diriger cette maison, avec l'aide de ma soeur que vous avez sans aucun doute rencontrée ou vous ne seriez pas ici même en cet instant."

Le regard froid glissa sur la tenue abimée du dandy et il haussa un sourcil.

"Je constate que vous avez trouvé de quoi vous sécher, ce qui est fort louable, cependant pour la collation qui vous sera servie plus tard, une tenue correcte sera fort appréciée."

Puis, d'un mouvement vif il s'approcha de Balthus et le soutint jusqu'à la banquette qui épousait le bow window et le fit assoir sur les coussins.

"Quant à vous, mon jeune ami, vous devriez prendre du repos et cessez de croire qu'il vous faut vous plier aux volontés d'autrui pour etre apprécié dans cette maison."

[L'étude de Musique]

Descendant à son tour les escaliers marche après marche et la main caressant la rampe vernie, Coleen guettait les pas de Duncan derrière elle. Aux vues du trouble qui venait de le prendre quelques instants auparavant, elle se demandait s'il allait hésiter ou non à la suivre.

La jeune fille posa enfin le pied sur le palier du hall, observant dans le plus grand silence les personnes présentes : un homme barbu fort mal en point qu'elle ne connaissait pas, Gavin avec son air toujours aussi hautain, l'autre homme blessé à la jambe -comment se faisait-il qu'il n'ait toujours pas été soigné ?- et Lain qui aidait ce dernier à s'asseoir.

Coleen s'avança dans le hall, passant devant McFarlane et s'approchant de son tuteur. D'une voix calme, ni trop forte ni trop basse, elle demanda.

"Lain.. Si Belig est occupée, peut-être pourrais-je me rendre utile en soignant Monsieur ?"

[L'étude de musique]

La première chose que remarqua Duncan lorsqu'il atteint le Hall fut Gavin. Comment ne pas le remarquer, à vrai dire? Il n'avait en rien changé depuis les derniers mois. Toujours cette même expression méprisante qui ne le quittait jamais et cette tendance à parler plus fort qu'il ne le devrait. Si on les avait placés côte à côte, en ce moment même, le précepteur et l'industriel, jamais on ne se serait douté du lien qui les unissait tous deux. La Vie était décidément une blague de bien mauvais goût.

Le jeune homme fut étonné par l'état du complet de Gavin, lui qui avait pour philosophie le dandyisme. Le voir dans une telle condition était des plus amusants, mais l'heure n'était visiblement pas à rire, à en juger par le teint cramoisi du colérique 'gentleman'. Venait-on, par malheur, de l'insulter? La suite des évènements promettaient d'être passionnantes.

Son regard se posa ensuite sur l'inconnu, barbu tout comme lui, presque au niveau de l'héritier McFarlane. Un marin, sans doute. On le voyait dans la façon même dont il se tenait ou dont il était vêtu, à sa peau bronzée par le Soleil ou son regard dur mais franc... Un regard qui aurait fait baissé les yeux à n'importe qui, sauf bien sûr, Gavin McFarlane.

Duncan se surprit à froncer les sourcils en voyant Lain penché sur un autre homme. Il nota alors la jambe blessée de ce dernier et hocha imperceptiblement la tête. Qui était-il? Faisait-il partie de la maisonnée? À en juger par les paroles de Coleen, il n'en était rien. Un autre visiteur alors? Pourquoi affluaient-ils tous au même moment? Gavin, le jeune homme blessé, le capitaine de navire et lui-même. Était-ce une coincidence que tous se retrouvent en cet endroit ce jour-là?

Comme à son habitude, l'instituteur préféra se taire et attendre de voir ce qui allait se produire pour agir en conséquence.