La Salle à Manger

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[Jardin d'Hiver]

Ayant pris soin de dissimuler son journal dans une des caches qui lui étaient réservées, Lain avait quitté le jardin d'hiver et, accompagné du son cristallin de la cloche du diner, entra dans la salle à manger encore déserte.

Il apprécia du regard la table dressée, la vaisselle immaculée et le cristal étincellant des verres et carafes.
La pièce baignait dans une pénombre qu'il jugea mal venue pour le diner.
Il se saisit des chandeliers posés sur une desserte et les disposa sur la table.
Du bout des doigts il pinca la méche de chaque chandelle, y faisant naître une petite flamme bleue qui s'étira lentement jusqu'à dispenser une lumière dorée et dansante qui éclaira la pièce.

Il sourit à son reflet dans la vitre qui lui sourit en retour, un sourire un peu inquiet qui ne faisait pas briller les yeux clairs dont le regard se figea soudain.
La respiration sembla lui manquer tandis que dans la vitre son reflet s'estompait.
Les yeux agrandis, fievreux, il chercha par delà la fenêtre fermée la direction du pont de bois qui marquait la limite du domaine et ses mains se crispèrent sur la dentelle du rideau.

Un sentiment intense de danger lui tordait le coeur et il tendit ses pensées vers Belig, affairée dans le hall.
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[Chambre d'Owen]

Dinah arriva donc au bras d'Owen à la salle à manger. Constatant qu'il s'agissait effectivement de la salle à manger, elle se mit à battre des mains avec une joie enfantine.

"Vous l'avez trouvée ! Vous êtes vraiment très fort Capitaine ! Hurrah pour vous !"

Elle s'arrêta brusquement lorsqu'elle constata qu'il y avait déjà quelqu'un dans la salle. Et ce quelqu'un ne devait pas être Madame Cocksure, étant donné qu'il ne semblait pas être une femme.

Tentant de réduire la population mâle le plus possible étant donné que c'était leur présence qui compromettait sérieusement sa conférence, elle jugea qu'il devait pouvoir s'agir de l'homme dont le capitaine lui avait déjà parlé. Monsieur Chattan.

Elle se tourna donc légèrement vers Owen dont elle tenait toujours le bras et demanda poliment, de manière à ce que Lain puisse l'entendre.

"Serait-ce là Monsieur Chattan dont vous m'avez parlé ?"

C'était là une manœuvre classique pour se faire introduire. Car il ne convenait absolument pas de se présenter soi-même, sauf cas exceptionnel.
Dinah attendait donc sagement que le Capitaine l'introduise.
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[Chambre d'Owen]

Le bras sûr, Owen avait entraîné la jeune suffragette au fil de son inspiration... et il put s'en féliciter lorsqu'ils s'arrêtèrent de concert sur le pas d'une porte qui ouvrait sur une salle toute apprêtée pour le dîner. Un brin inquiet, le Capitaine enregistra rapidement les données: vaisselle fragile, nappe et serviettes immaculées, verres limpides... Il devrait faire appel à de vieilles notions de bonnes manières qu'il avait depuis longtemps rejetées. Son regard était absorbé par les flammes dansantes des chandelles lorsque la voix de Dinah le rappela au présent.

Monsieur Chattan ? Owen remarqua alors une silhouette qu'il avait confondue avec son environnement...

"Monsieur Chattan, en effet. Monsieur Chattan, Mademoiselle Dinah Windfield. Nous..."

Le marin s'interrompit en fronçant les sourcils. Les mains crispées sur le rideau ne lui avaient pas échappé, et il fut une nouvelle fois frappé par la pâleur de l'homme. Se dégageant du bras de Dinah, il franchit en quelques enjambées rapides la distance qui le séparait de la fenêtre. Les sourcils froncés sur un regard soucieux, il se pencha vers celui qu'il considérait toujours comme son hôte. Les yeux fiévreux de celui-ci ne firent que confirmer son impression: faiblesse générale de nature, pas assez de vie au grand air.

"Monsieur Chattan ?" appela-t-il dans un murmure, sa main rude effleurant le bras mince.
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L'esprit tendu vers la frontière du domaine qu'il savait une nouvelle fois franchie sans qu'il puisse l'empécher, Lain n'avait pas eu conscience de la présence des deux arrivants avant que la voix de la jeune femme ne s'élève.

Il tenta de repousser au loin le sentiment de péril qui l'écrasait sans y parvenir vraiment et sa main se décrispa sur la dentelle du rideau que dans son angoisse il avait froissée.

Il allait se tourner vers la voix inconnue, le regard à présent moins fiévreux et affichant à nouveau l'attitude de distante affabilité qui lui était habituelle, quand la main du Capitaine effleura son bras pour attirer son attention.

Un froid brutal tomba qui gela soudain l'eau et le vin dans les carafes de cristal tandis que, le regard agrandi, Lain repoussa violement l'homme et se rejeta en arrière. Il perdit un peu l'équilibre et sa main en voulant se rattraper à une console en chassa un vase qui s'écrasa sur le sol éparpillant la chair tendre des pivoines sur le tapis de laine fine.

"Ne me touchez pas !"

La voix de l'homme pâle, sourde de menaces franchit difficilement la barrière de ses dents serrées.
Une bourrasque envola les coins de la nappe et s'engouffra sous les jupons bousculés de la jeune femme qui se tenait à quelques pas, avant de souffler la flamme fragile des bougies et d'éteindre le feu dans la cheminée.
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Un bruit à peine perceptible résonna dans la pièce où le calme était retombé aussi brusquement qu'il était parti. Le vent avait cessé mais le froid persistait, toujours mordant.

Le même bruit recommença, faible mais sec, suivit d'un autre. Coleen avançait dans la Salle à Manger d'un pas lent, faisant claquer les talons de ses bottines sur les lattes du parquet. Son souffle paisible laissait échapper des volutes de vapeur à chaque expiration alors qu'elle s'approchait des trois personnes, les mains sagement croisées dans le dos. Elle avait gardé sa robe prune mais s'était coiffée de façon élégante pour le dîner ; les mèches sur les tempes étaient ramenés vers l'arrière et tenus par un ruban de la même couleur que sa robe et ses cheveux d'un noir profond retombaient en anglaises impeccables sur ses fines épaules.

Son regard d'amethyste ignora superbement Dinah, la jeune femme qu'elle avait déjà rencontrée dans la cuisine un peu plus tôt, pour se poser sur le marin qu'elle avait aperçu dans le hall. Elle le fixa quelques instants sans rien dire et sans ciller, non de manière froide ou réprobatrice, mais simplement d'un regard observateur et curieux ; elle l'avait vu toucher Lain.

Lâchant enfin le marin du regard, Coleen baissa les yeux sur le tapis où avaient chu les pivoines avant de plonger son regard dans celui de Lain, en plissant légèrement les paupières.

"Il fait un peu froid, ici."
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Silence dans la pièce, effectivement, parce que Dinah était resté immobile, les yeux grand ouverts, regardant fixement le bouquet de pivoines tombé par terre.
Dinah aimait particulièrement les pivoines. Elle ne savait pas trop pourquoi, étant donné qu'une jeune fille doit préférer les roses, normalement, mais les pivoines étaient sa préférence secrète.

Juste avant que Coleen rentre, elle s'était précipitée, non vers Lain, mais vers les fleurs par terre et avait commencé à ramasser les moins abîmées.
Lorsque la jeune fille parla, Dinah avait presque fini, et enchaîna en personne du monde qui sait que lorsqu'un événement un peu étrange a eu lieu, il faut simplement ne pas le relever, mais faire comme si rien ne s'était passé.
D'ailleurs cette manière de se comporter était devenue comme une seconde nature pour Dinah. Certains se demandaient même si elle réalisait vraiment ce qui se passait, où si son esprit avait été assez bien conditionné, à la manière de certains névrosés, pour simplement ne pas voir ce qui était évident.

A vrai dire, le ton parfaitement naturel qu'elle employa pour répondre laissait penser que la seconde solution était la bonne.

"N'est-ce pas ? Le temps doit fraîchir à la tombée de la nuit... Croyez-vous qu'il est possible de ranimer le feu du poêle ?"

En disant cela, elle avait remonté son châle sur les épaules et s'était tournée vers Coleen. Immédiatement, elle remarqua le léger changement dans la jeune fille : elle s'était coiffée d'une manière parfaitement charmante.

"Oh, mais, jeune fille !... Vous êtes absolument délicieuse, ravissante ! Cette coiffure vous va à merveille. Un brin sévère peu être..."

Dinah posa un doigt sur ses lèvres en pleine méditation futile qui ne dura qu'un instant.

"Je sais !"

Elle se tourna immédiatement vers le petit guéridon où elle avait déposé les pivoines tombées et en choisit une encore intact.
D'un mouvement rapide et sûr, elle la planta délicatement dans les cheveux de Coleen, plutôt dans le ruban qui retenait les cheveux.

Quelque chose comme un instinct de survie avait dû enregistrer l'attitude de Lain, car dans cette manœuvre, elle n'avait pas effleuré une seule fois Coleen, comme par crainte de vérifier si la pupille allait se comporter comme son tuteur au contact d'autres êtres humains...

Dinah recula d'un pas pour juger de l'effet et eut un sourire éclatant.

"C'est parfait. La couleur de la pivoine va parfaitement bien avec votre robe et avec vos yeux. N'est-ce pas Messieurs ? Ne trouvez-vous pas que Mademoiselle est ravissante ainsi ?"

Dinah, on s'en rend compte relativement vite, etait un panier de défaut avec quelques qualités perdues au milieu. Une de ces qualités, la plus utilisée et pourtant non la plus utile, était un sens incontestable de l'élégance. Comme toutes les américaines, elle aimait la sophistication mais elle, contrairement à d'autres, savait combiner cette sophistication avec une vraie élégance.
La fleur dans les cheveux de Coleen était placée de manière à être visible sans s'imposer, simple touche vivante dans l'apparence trop impeccable et un peu glacée de la jeune fille.

Mais Dinah ne s'était pas arrêtée, et regardait de nouveau Coleen avec un sourire.

"Non pas que vous ne l'étiez pas avant, mais cela vous donne quelque chose de plus... enfin, de moins..."

Dinah passa à la vitesse de l'éclair tous les synonymes qu'elle connaissait pour éviter de dire "vieille fille" et finit par choisir un terme assez vague, ponctué d'un grand sourire pour cacher le léger embarras qui menaçait de pointer.

"... de plus souple dirons-nous... C'est charmant..."
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La première réaction d'Owen fut la stupéfaction. Mais, à l'ordre intimé, persiflé, menaçant, il comprit que ce n'était pas un réflexe de surprise qui guidait Lain Chattan. Et si le Capitaine ne supportait pas une chose, c'était bien cette façon de se faire traiter. Son regard de charbon se fit dur, projetant des étincelles qui auraient suffi à rallumer le foyer éteint. Ses poings se serrèrent, sa mâchoire se contracta. Il se passa un instant de silence tendu, où la tempête gronda dans les entrailles du marin, prenant de l'ampleur... Ses yeux furieux ne quittaient pas l'homme pâle, tandis que Dinah ramassait les pivoines éparpillées...

Puis il fit un pas vers Lain, sa décision prise. Il allait répliquer vertement, remettre ce petit maladif à sa place, puis tourner les talons et quitter ce domaine dirigé par un être hostile et à qui il était hostile.

Un léger bruit de talons détourna son attention et l'empêcha d'exploser. Jetant un coup d'oeil à la nouvelle arrivante, il reconnut la petite pupille de son hôte.

Ses marins pouvaient en témoigner, la colère du Capitaine n'était pour ainsi dire jamais entravée par qui que ce soit. Mais, devant la vision de la petite fille sage qui remarqua tout simplement la fraîcheur de la pièce, Owen dut se rendre à l'évidence: jamais on ne pourrait l'accuser d'humilier un homme face à quelqu'un qui tenait celui-ci en haute estime, et à plus forte raison lorsqu'il s'agissait du regard d'un enfant posé sur son parent.

Lentement, Owen se détourna de Lain. La volubile Dinah prit alors les choses en main, papillonnant au milieu du froid et de l'obscurité que le maître de la maison avait inexplicablement jetés dans sa crise de démence. Le Capitaine posa le regard sur la gracile Coleen, et la fixa un instant comme elle l'avait fait auparavant envers lui.

Enfin, Owen se dirigea d'un pas raide vers la cheminée et, remuant habilement quelques bûches et soufflant sur les braises, ralluma le feu. Il se releva alors et croisa les bras, silencieux et sans expression, volontairement en retrait.
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[Les écuries]

Logan avait quitté la compagnie des chevaux presque à regret... Cependant, la cloche qui avait résonné lui rappelait qu'il avait toujours cette sensation de creux au niveau de l'estomac.
Il s'était rapproché rapidement de la maison, y entrant en constatant avec regret qu'il n'avait pas la moindre idée d'où pouvait bien se trouver l'office.
Il parcourait avec hésitation les couloirs à partir du grand hall d'entrée, n'osant pas ouvrir les portes qui étaient closes. Il ne savait peut être pas comment se comporter dans le grand monde, mais son éducation aussi minime soit elle le retenait d'explorer cette maison à la manière d'un pillard.

Soudain, il entendit des bruits de conversation et, hésitant, il se dirigea dans cette direction...
Presque arrivé devant la porte ouverte d'où provenaient les paroles dont il ne captait que quelques bribes, il s'arrêta, comme stoppé net par le bruit d'un objet en verre qui se fracasse sur le sol.

Il attendit quelques secondes... puis s'avança de nouveau quand il reconnu la douce voix de la jeune Coleen...

La silhouette massive de Logan se dessina dans le chambranle de la porte. Il resta sur le seuil de la pièce, scrutant du regard la salle à manger où une superbe table était dressée.
Son regard se porta tout d'abord sur Coleen et il ne put réprimer un sourire amusé en la voyant se faire ridiculiser par l'étrange femme qu'il avait rencontré auparavant dans la cuisine et qui glissait une énorme pivoine dans les cheveux de la jeune fille. La présence de cette grosse fleur dans la chevelure brune, parfaitement domptée et maîtrisée par une coiffure impeccable, lui semblait parfaitement incongrue.
Afin de dissimuler son amusement, il reporta son regard sur les autres personnes présentes. Il reconnu l'homme maladif, le dénommé Lain, celui qui lui avait accordé suffisamment de confiance pour le prendre à son service. Un autre homme qui paraissait passablement irrité s'affairait à allumer le feu.

Visiblement, il se passait quelque chose ici et Logan n'était probablement pas le bienvenu. C'est à ce moment qu'il remarqua le vase cassé sur le sol et dont les morceaux gisaient éparpillés au milieu de ce qu'il restait du bouquet de pivoines. Il remarqua également les bougies éteintes, dont les mèches encore fumantes dégageaient leur odeur caractéristique de cire brûlée... De plus, il faisait particulièrement froid dans cette pièce...

D'un ton hésitant, il s'adressa à la cantonnade :

"Pardonnez moi de vous importuner au moment du repas... Mais je me suis égaré... Pourriez vous m'indiquer où je peux trouver l'office ?"
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"Do you really think that grass is always greener on the other side ?"

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Le bruit du vase s'écrasant au sol suivi des paroles futiles de la jeune femme et de l'arrivée de Coleen permirent à Lain de se reprendre et son visage se fit moins dur.
Il passa la main sur son front et fit un pas dans la pièce, s'éloignant de la fenêtre. Il posa la main sur le haut dossier d'une chaise et se tourna vers Owen.

"Veuillez pardonner mon manque de civilité, Capitaine. J'ai conscience de ce que mon attitude à votre égard a pu avoir de blessant et d'incongru. J'étais perdu dans de sombres pensées quand votre main a touché mon bras.. J'ai cru à.. Ces choses auxquelles on croit dans de tels moments.. Je crains de vous avoir choqué par ma réaction tout à fait déplacée.."

Son regard, d'où toute trâce d'hostilité avait disparu, chercha les yeux du marin, comme pour l'assurer de sa bonne foi. Sa voix douce et son ton affable ne laissait pas place au doute quant à la sincérité des excuses qu'il présentait.
Il reprit du même ton, s'inclinant légèrement vers la femme inconnue.

"Madame, vous me voyez désolé de l'accueil étrange que je viens de vous faire. Nous n'avons pas été présentés il me semble, mais peut-être pouvons-nous nous passer d'intermédiaire dans les circonstances présentes. Je suis Lain Chattan."

Il n'en dit pas plus, écoutant résonner en lui les sons caractéristiques des salons mondains, musique et bavardages inconsistants. Un sourire charmant, teinté d'indulgence naquit sur les lèvres pâles.

"Je vous remercie de prendre soin de l'apparence de ma pupille. Elle n'a ici guère le loisir d'apprendre toutes les régles de l'élégance ainsi qu'il siérait à une jeune fille."

Puis se tournant vers la petite, son sourire se teinta d'une étincelle d'ironie.

"Enfant, voici une dame charmante dont la présence ne peut qu'être bénéfique à votre éducation."

Il se tourna alors à demi pour s'adresser à l'homme de peine qui se tenait dans l'encadrement de la porte.

"Logan, j'aimerais que vous alliez rappeler à nos hôtes l'heure du dïner. Deux de nos invités sont encore dans le jardin malgré l'heure tardive, il serait bon qu'ils entrent avant que l'humidité du soir ne leur soit néfaste. Vous trouverez Messieurs McFarlane et McKinnon à l'étage et Monsieur Van Freehscheft en compagnie de Mademoiselle Belig dans le Hall. L'office est attenant à la cuisine, les mets sont préparés et ne demandent qu'à être servis ce dont vous vous chargerez une fois que nos hôtes seront réunis."

Ceci étant dit, il se tourna à nouveau vers Dinah et Owen, et les pria d'un geste fluide de la main de prendre place autour de la table que les flammes des chandeliers baignaient à nouveau de leur lumière dorée.
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Le marin donna l'impression d'une locomotive qui perdit brutalement sa vapeur. Elle croisa son regard avant que celui-ci ne s'affaire à rallumer le feu. Coleen avait peut-être sauvé Lain d'un coup potientiel... ou peut-être était-ce le contraire...

La voix de Dinah, relevant ses paroles sur la fraîcheur de la pièce d'une voix parfaitement détachée et naturelle en totale contradiction par rapport aux évènements qui venaient de se produire, lui fit tourner les yeux vers elle. Il était alors impossible de déchiffrer le regard que Coleen porta à la jeune femme à ce moment là. Toujours est-il qu'elle avait déjà sa propre opinion sur elle.

"Le temps fraîchit toujours à la tombée de la nuit, c'est ce qui arrive généralement lorsque le soleil n'est plus là pour nous réchauffer." dit-elle d'un ton qui balançait entre ironie et simple déclaration magistrale. Cela permettait également de relever l'absurdité des paroles de Dinah qui devait confondre les crépuscules du pôle Nord avec ceux de l'Ecosse au point qu'ils soient capables de geler des carafes d'eau et de vin en un instant.

Dinah se tourna alors vers elle pour l'observer d'un regard critique. Coleen ne dit plus rien, fixant simplement la jeune femme sans dessouder ses lèvres l'une de l'autre même lorsqu'elle la complimenta sur sa coiffure. Droite comme un piquet, seuls ses yeux violets suivaient ses mouvements. Elle ne bougea pas non plus d'un pouce lorsqu'elle planta une pivoine dans ses cheveux. Coleen plissa ses paupières pâles. Dinah avait beau avoir eu des paroles blessantes envers Belig, les deux femmes avaient certains goûts en commun.

Alors que Dinah demandait l'avis des deux hommes sur sa nouvelle apparence, Coleen se tourna à nouveau vers Lain comme pour avoir son assentiment. Celui-ci lui fit parfaitement comprendre son avis et la jeune fille hocha la tête pour certifier qu'elle avait compris.

Elle se tourna alors vers Logan qui venait d'apparaître dans l'encadrement de la porte et le gratifia d'un de ses rares sourires qu'elle n'accordait qu'à trop peu de gens. Elle se plaça alors derrière le dossier d'une chaise et attendit que les autres personnes soient installées avant de prendre place elle-même.
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Dinah, aux paroles de Coleen, avait légèrement battu des paupières en essayant de comprendre ce qu'elle avait voulu dire par là. Elle avait bien senti la légere ironie qui planait dans les paroles de la jeune demoiselle, mais elle ne savait pas très bien à quoi l'attribuer.
Comme toujours dans ces cas là, elle l'oublia immédiatement pour ne garder que le fait que la jeune fille était charmante et en plus avait l'air d'apprécier la fleur dans ses cheveux.

Même si elle n'avait pas eu la correction de dire merci. Mais enfin, c'était une enfant n'est-ce pas ?
De plus, n'était-on pas dans une contrée reculée, où il était normal que les usages du monde ne soit malheureusement pas appliqués par tous ? Dinah commençait à avoir une tolérance général pour le niveau de politesse assez bas de cette maison.

Aussi Dinah fut-elle légèrement surprise de la voix du jeune homme. Agréablement surprise.
Elle était douce, calme, avec cette touche d'affabilité propre à la bonne société, qui n'engageait rien ni personne et ne garantissait absolument pas une amitié indéfectible, mais permettait de savoir qu'on ne serait pas agressé dans la seconde immédiate, ce qui est l'essentiel.
Bref, c'était une voix civilisée.

Inconsciemment, quelque chose dans l'esprit de Dinah se détendit. L'alerte instinctive de la bête traquée qui la maintenait prête à se défendre au moindre mouvement suspect, passa à un niveau inférieur.
Elle répondit à la présentation par une légère révérence.

"Dinah Windfield"

La suite du discours de Lain était bien sûr tout à fait justifié, mais il avait le mérite d'être exprimé et cela avec une distinction parfaite.
Le Capitaine était quelqu'un de tout à fait charmant, et même de gentil. Mais il lui manquait ce petit quelque chose de maniérisme qui faisait le cachet de toute personne de la bonne société.

Dinah avait évidemment, gardé un air modeste sans pour autant s'emporter dans des protestations de son manque de connaissance. Dinah n'avait pas appris la fausse modestie jusqu'au bout.

Elle avait jeté un coup d'œil à Logan, et faillit faire un commentaire sur combien il était difficile de trouver de bons domestiques de nos jours quand elle se rappela qu'elle l'avait aperçu dans la cuisine et qu'il était en fait, sans doute, le résultat d'une bonne oeuvre.
Elle allait donc faire un commentaire sur la générosité des propriétaires lorsque Lain, d'un geste d'une élégance parfaite, l'invita à s'asseoir à sa droite.

Une légère roseur, dont on pouvait imputer l'existence au retour de la chaleur dans la pièce, colora ses joues.
C'était la première fois depuis son arrivée en Angleterre qu'on la faisait asseoir à la place d'honneur.

Jusqu'à ce jour, il y avait toujours eu une duchesse, ou bien une comtesse, ou bien elle ne savait trop quoi, qui avait le même titre d'invitée qu'elle, mais qui avait la préséance.
Dinah avait bien tenté d'assimiler les codes de l'aristocratie anglaise, mais avait fini par renoncer en se disant que la Démocratie était peut-être moins poétique, mais nettement plus pratique.

Dinah se tint donc avec un brin de fierté derrière son siège, en attendant que la maîtresse de maison permette de s'asseoir.
La maîtresse de maison...
Le petit cœur de Dinah manqua un battement.
Lain Chattan était le Maître de maison. Donc Belig Chattan devait être la maîtresse de maison. Et donc Mrs Cocksure...

Quelque chose comme un "instinct de survie en haute société" l'avertit de ne pas poser de question regardant Mrs Cocksure maintenant, sous peine de se voir complètement ridicule. Ce qui est toujours la première chose à éviter.
D'autant que Monsieur Chattan venait de faire une liste complète des personnes qui seraient présente, et que, à aucun moment, il n'avait mentionné de Cocksure.

Une vague d'angoisse la parcourut des pieds à la tête, comment allait-elle justifier sa présence ici ? Que devait-elle faire ? Où devait-elle aller ? Simplement, que faisait-elle ici ?
Elle agrippa légèrement le bord du dossier du fauteuil pour s'assurer de sa réalité et tenter de trouver une bouée de secours.

Malheureusement, les chaises sont relativement insensibles aux maux des hommes et, suivant l'injustice ambiante, encore plus à ceux des femmes.

Mais, comme une petite musique douce à son oreille, la phrase de Lain revint à son esprit. "Enfant, voici une dame charmante dont la présence ne peut qu'être bénéfique à votre éducation." Elle n'était pas complètement indésirable ici.
De nouveau la petite détente se fit. Et Dinah sourit de nouveau, se laissant aller à la tendre lumière dorée des bougies.

"Mais tout cela est vraiment merveilleux ! Je n'avais pas vu de dîner aux chandelles depuis... longtemps !"

Décidément... Quelle poésie chez ces anglais...
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Tandis que le feu reprenait et commençait lentement à réchauffer la pièce, Owen se tourna vers le maître de la demeure. Celui-ci semblait avoir repris brusquement ses esprits, comme s'il sortait d'une phase de transe durant laquelle il n'était pas lui-même. Ou peut-être trop lui-même... ?

Toujours est-il que ses excuses paraissaient sincères, et Owen, après un instant de silence pendant lequel il tenta de pénétrer le regard d'eau, décida de passer l'éponge sur l'incident. Il fit un pas vers Lain et s'apprêta à lui tendre la main en signe de mutuel pardon... Il se reprit toutefois au dernier moment, et jugea plus prudent de garder ses mains près de lui. Son visage retrouva néanmoins sa bonhommie, et il adressa un signe de tête cordial à Lain.

"Je vous prie d'excuser de votre côté les manières sans doute trop... disons trop rustres d'un vieux marin."

L'affaire était close. Lorsqu'Owen se tourna à son tour vers la porte, son regard effleura les flammes retrouvées des chandeliers; sans doute Miss Windfield s'en était-elle chargée... Le Capitaine scruta le nouvel arrivant. Celui-ci, il le comprenait d'emblée bien mieux que Lain Chattan. Nombre de ses matelots lui ressemblaient, et les réactions de ce genre de personnes étaient sans nul doute plus simples que celles des gens qu'il allait côtoyer pour la soirée.

Le premier bémol fit son apparition lorsque Lain lui indiqua de prendre place autour de la table. En une fraction de seconde, il sut... qu'il ne savait pas. Où s'installer ? Il tenta désespérément de faire appel à des leçons qui dataient de plusieurs décennies, car les rares dîners officiels de la Marine étaient composés exclusivement d'hommes, placés selon leur grade et aux places indiquées sur un petit carton imprimé. Il jeta un coup d'oeil à Dinah qui, d'instinct sans doute, s'était placée à la droite du maître, puis à la jeune Coleen qui elle aussi avait trouvé sa chaise. Loin de se laisser submerger par son ignorance, Owen décida de respecter l'un des seuls codes dont il se souvenait, à savoir l'alternance homme - femme.

Il se plaça donc derrière sa chaise élue en fonction de cela, veillant à ne pas se placer trop près de Lain Chattan afin de ne pas prétendre à un titre d'importance élevé, et appuya doucement ses mains sur le dossier.

Pendant ce temps-là, il observa un brin d'inquiétude naître chez Miss Windfield à l'évocation des noms des invités; et en effet, Mrs Cocksure restait parfaitement inconnue au bataillon. Mais somme toute, Owen se fichait assez de son existence...

Quant au dîner aux chandelles, il connaissait souvent cela, bien qu'en des lieux... pour le moins différents. Peut-être les Chattan avaient-ils décidé de préserver leur domaine du progrès ?
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Logan n'entra pas dans la pièce... Visiblement, cette salle était réservée aux gens du monde... Enfin d'un monde dont il ne faisait pas partie. Son impression en fut encore renforcée quand le maître des lieux s'adressa à lui, le regardant à peine, pour lui demander (bien que Logan, au ton employé, prenait cela plutôt pour un ordre) d'aller rallier les autres convives avant de se charger du service.

Une furieuse envie de protester s'empara de lui. Son front se crispa et quelques ridules apparurent entre ses yeux, lui donnant un air presque sévère. Il ouvrit la bouche pour faire remarquer devant tout ce beau monde qu'il n'avait jamais été question qu'il fasse le service à table... Jardiner, s'occuper des chevaux et effectuer quelque bricolage, certes ! Mais de la à déposer avec application les mets délicats dans les assiettes richement décorées de ces individus qui se pensaient supérieurs...

Le regard doux qui se posa sur lui et le sourire incroyable de la jeune Coleen étouffèrent dans l'oeuf son envie de rébellion... D'un seul coup, Logan reprit conscience de la chance qu'il avait d'être hébergé, nourri et employé dans cette maison...

Son visage se décontracta instantanément et un grand sourire se dessina sur ses lèvres en réponse à celui de Coleen. De sa voix puissante et claire, il répondit sur un ton neutre à Lain :

"Oui monsieur... J'y vais de ce pas..."

Logan se tourna et se dirigea vers le hall, disparaissant de l'encadrement de la porte et laissant entendre le bruit de ses pas qui s'éloignaient..

[Le Hall]
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Lain suivit l'homme de peine d'un regard froid tandis qu'il quittait la pièce. Il appréciait que Coleen trouve un réconfort auprès de personnes simples mais il redoutait que le caractère rustre de l'homme ne pose certains problèmes. Il n'était pas souhaitable que l'enfant qui possédait dejà un caractère rebelle se sentie soutenue dans cette voie par l'attitude d'un adulte qu'elle affectionnerait.
Il regrettait surtout qu'elle ne fasse pas preuve de plus de spontaneité ou de curiosité enfantine, toutes ces choses que seule la proximité d'autres enfants aurait pu reveler. Il était tout à fait conscient que l'éducation stricte qu'il lui donnait y était pour quelque chose, c'est la raison pour laquelle l'arrivée de cette jeune femme bavarde et légère qui se trouvait à sa droite lui paraissait la meilleure des choses.

Ce fut donc avec un sourire lumineux qu'il invita ses hôtes à prendre place.

"Je vous en prie, ne restez pas ainsi. Il se peut que nous ayons à attendre un peu plus longtemps que souhaité que tout le monde soit réuni. Mais il en va souvent ainsi dans de tels diners où les hôtes n'étaient pas prévus, n'est-ce pas ? Nous vivons suffisamment retirés du monde pour ne pas nous en formaliser et j'espere, Madame que vous ne nous tiendrez pas rigueur de ce qui vous apparaît certainement comme un manque de savoir-vivre évident."

Après avoir aidé Dinah à prendre place, il s'assit à son tour et retira lentement ses gants qu'il posa à coté de son couvert, dévoilant ses longues mains pales aux ongles brillants comme du verre. La lueur des bougies rendaient sa carnation plus lumineuse encore et les meches soyeuses de sa chevelure pale bougeaient doucement à chacun de ses mouvements lents et mesurés. Il semblait qu'aucun de ses gestes ne soient le fait du hasard. Il se tut un instant, puis il sourit à nouveau.

"Cet intermède n'est pas sans me déplaire qui nous permet de faire plus ample connaissance. Je vois que vous avez déjà rencontré le Capitaine Burnett. Capitaine, vous trouvez-vous bien installé, rien ne vous fait défaut ? Sachez que le personnel de cette maison, même s'il vous apparaît restreint, n'en est pas moins efficace et se trouve entièrement à votre service."

Se tournant avec grâce à nouveau vers la jeune femme, il sourit et plongea son regard d'eau claire où dansait une étincelle amusée dans les yeux bruns.

"Etiez-vous déjà venue en Ecosse auparavant, ou est-ce votre première visite dans ces contrées qui doivent paraitre pour le moins.. sauvages, aux yeux d'une jeune femme habituée aux salons et autres réunions mondaines ?"

Le sourire charmant qui étirait délicatement ses lèvres se glaça brutalement et son regard agrandi devint fixe. Sa main refermée brusquement sur la lame du couteau tremblait convulsivement tandis que tout son corps raidi se tendait comme pour bondir de son siège.
Il posa son regard vide sur l'enfant qui s'était assise en face de lui et sa voix trop basse pour étre comprise laissa échapper le nom de sa soeur.
Ce fut le son même de sa voix qui le ramena à lui, et son visage reprit en une seconde son expression charmante.
Le regard à présent limpide, il s'adressa à Coleen.

"Une personne vient d'arriver, Coleen. Un homme que je vous défends de voir seule à seul.."

Se rendant compte de ce que son attitude pouvait avoir d'étrange pour ses hôtes, il reprit avec un sourire d'excuse.

"Il s'agit d'une personne qui était attendue mais non souhaitée."
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